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    吕武仍是笑吟吟的，“你觉得，我会拿这等事说笑？”
    众人心底一冷。
    惊惶之余，又涌起深深的无力。
    这算怎么回事！
    吕武目光扫过众人，声音压低了几分：“近来诸位都不好过吧？”
    “朝廷大军在外征战，一应后勤辎重，乃至粮草银钱，可都是诸位在支撑。”
    堂下一片寂静。
    正如吕武所说，这段日子各门各派几乎掏空了家底。
    不但人力损耗，钱粮更是如流水般出去，门下**伤亡亦是不计其数。
    吕武将众人神情尽收眼底，笑意愈深：“我知道，常大人许过你们，战后加倍奉还。
    可你们……还能撑多久？”
    “三天？五天？还是十天？”
    “各位攒下这份基业都不容易，何苦白白耗在此处。”
    “本官不妨直言，这场仗，没那么快打完。”
    众人再度沉默。
    短短几句话，却像巨石压心，让人喘不过气。
    吕武不慌不忙端起茶盏，轻啜一口，随即抬手一招。
    身后那名唤作“火追魂”
    的随从立即奉上一叠信函。
    “诸位不妨看看这个。”
    众人迟疑着接过，有人拆开匆匆一瞥，顿时瞳孔骤缩，怒意勃发。
    “吕大人！这些事与我妻小何干！”
    其余人闻言色变，急忙拆阅手中信件。
    只一眼，个个面如土色。
    一人长叹，颓然道：“吕大人究竟想要我们做什么？”
    哪怕此刻恨不能将眼前之人千刀万剐，他们也只得强按怒火。
    那些信皆出自至亲之手，其中意味，再明白不过。
    吕武微微一笑，轻轻击掌。
    很快，院外步入一人，手捧一只锦盒。
    吕武亲手揭开盒盖。
    盒中整整齐齐码满了银票。
    他目光扫过众人，意味深长道：“诸位都是明白人，该如何选……想必不用本官多言。”
    “愿意入伙的，每人十万两。
    事成之后，另有厚赏。”
    锦盒中的银票静静躺着，映得满室烛光都晃了晃。
    几道目光黏在那叠纸上，又飞快移开，喉结无声滚动。
    伍吕武也不催促，只负手立着，嘴角噙着一点温吞的笑意。
    待堂中那阵细微的窸窣声渐渐平息，他才缓声道：“想来，诸位心中已有计较了。”
    “要劳烦各位的，其实不难。
    后日乱军兵临城下时，请将城门打开。”
    他顿了顿，声音压得更低，像一阵贴着地皮刮过的阴风：“此外……倘若城中有什么求救的响箭烽火，还望各位寻个由头，暂且按兵不动。”
    话音落下，满座骤然一静。
    有人猛地抬眼，撞上吕武那副波澜不惊的面孔，心头仿佛炸开一道惊雷。
    这是要将长阳城拱手送入敌手。
    长阳是什么地方？承天府的咽喉，粮草转运的命脉。
    此地一失，整个承天府防线便如被斩断脊梁，首尾不能相顾。
    即便他们这些混迹江湖的粗人，也深知此城分量。
    一道道目光再次偷偷瞥向那位文官，背脊窜起寒意。
    真够绝的。
    防线一旦溃破，乱军便可长驱直入。
    朝廷兵马连肚子都填不饱，还谈何厮杀？只是……这些江山社稷的大事，原也轮不到他们来忧心。
    更何况，今日若是不点头，这间屋子，恐怕谁也走不出去。
    不知是谁先低低叹了一声。
    随即，一个身形魁梧的汉子站起身，走到案前，伸手取走一沓银票。
    有了第一个，后面的人便也陆续动了，脚步或沉重或虚浮，一一上前。
    吕武脸上的笑意终于漾开，如同春冰化水：“诸位，都是明白人。”
    目送那些江湖头领的身影消失在院门之外，另一道人影才从廊柱的阴影里缓缓踱出。
    “吕大人，好手段。”
    唐公公拂了拂衣摆，在侧首的椅上坐了。
    这回他先拎起茶壶，斟了半杯，指尖小心探了探杯壁，觉着温热合宜，才送至唇边啜了一口，慢悠悠赞道：“茶也好。”
    吕武拱手，笑意未减：“彼此彼此。”
    唐公公像是没听出那话里的刺，只眯眼笑了笑。
    一个读书人尚且不顾颜面，何况他这个残缺之人。
    “咱家不过是听差办事罢了。”
    他搁下茶杯，话锋轻轻一转，“只是……你就不怕这些人阳奉阴违，转头便将你卖了？”
    吕武浑不在意地笑了笑：“他们的家小，如今都在我照应之下。
    银子也收了，手也脏了。”
    他踱到窗边，望着外面沉沉的夜色，“人哪，总是趋利避害。
    这仗再打下去，他们那点家底都得赔光。
    你真当他们是铁了心要守城？不过是缺个顺水推舟的台阶罢了。”
    “我给的，正是这个台阶。”
    吕武站起身，说道：“该动身了，再不走，等乱军一到便走不脱了。”
    ……
    各派江湖人陆续回到了自己的住处。
    长天帮落脚的小院里，
    殷云天捏着手中那叠银票，眼神明灭不定。
    当初情势所迫，只能随众人一同接下。
    如今真真切切捏在手里，才觉出这东西何等烫手。
    事成自然千好万好，可若败了……依那位大人的性子，只怕整个帮派都要跟着陪葬。
    一旁，大长老阖目**，始终未发一言。
    “长老，”
    殷云天终于开口，“我该如何是好？”
    许久，假寐的老人缓缓睁眼，语气平淡：“你心里，不是早有答案了么？”
    殷云天低低一叹，点了点头，目光转向窗外。
    从他犹豫的那一刻起，其实选择已然清晰。
    长天帮在湖广一带，不过是个寻常帮会，若无变故，此生大抵也就如此了。
    但他不甘心。
    父亲临终前紧攥他手的嘱托，至今仍在耳边：定要让长天帮兴盛起来。
    可自己接任帮主这十数年，非但毫无起色，反见衰微。
    若再这般下去，到了儿子那一代，长天帮怕就要沦为江湖末流了。
    这绝非他所愿。
    殷云天骤然起身，眼中燃起从未有过的炽焰。
    人生有时，不得不赌。
    投靠吕大人，结局不会改变——人家根本不需要他们，也从未正眼瞧过。
    但若站在常大人这一边，一旦功成，长天帮能得的，将是翻天覆地的机缘。
    至于儿子……
    既是长天帮的人，便该有为帮派舍身的觉悟。
    他转向大长老，郑重抱拳：“城中诸事，便托付您了。”
    为免引人猜疑，城中的帮众必须留下。
    而留下，便可能赴死。
    大长老朗声一笑，看向殷云天的目光里透出几分欣慰：“自你父亲去后，今日我才算真正瞧得起你。”
    “成大事者不拘细行。
    望你日后真能将长天帮撑起来，莫辜负这三十多条性命。”
    “必不负所托！”
    殷云天肃然长揖。
    随即他屈膝跪地，端端正正磕了三个头，起身头也不回地推门而去。
    ……
    承天府城。
    镇武司的院落里闯进了一队甲士。
    苏清风搁下密函，抬眼望向这群不速之客，眉头渐渐锁紧。
    他盯着缓步走来的唐守义，声音里凝着寒意：“唐公公，此举何意？”
    唐公公抬手拂了拂衣襟，那张白净的脸上浮起一抹阴翳的笑意。
    “常大人，”
    他慢悠悠开口，“咱家查到您手下有人贪墨军饷、擅权妄为，还望大人将相关人等交出。
    此外，有人举告您杀害湖广布政使严大人——此事，常大人须得给个交代。”
    他略顿一顿，语气转凉：“这几日，恐怕得委屈大人在此暂留了。”
    毕竟眼前这位是镇武司神龙卫，统管湖广江西两地镇武司事务，即便要动，也不能太过草率。
    苏清风脸色骤然沉下。
    随即嗤笑一声：“唐公公不妨让那举告之人现身。
    严秉承一事，本官早已呈报镇武司，早有定论。”
    “哦？”
    唐公公眼中掠过一丝讥诮，“可三法司的案卷，至今未落印呢。”
    苏清风目光一凛。
    压案。
    唐公公笑意更深，从怀中取出几封书信，轻轻抖开：“这是您麾下镇武卫贪墨、杀良冒功的凭证。”
    他抬了抬手，“来人，将相关人等带走。”
    接着转向苏清风，语调温和却冰冷：“常大人，只好请您在此静候些时日了。”
    院中空气陡然凝固，仿佛被无形的手攥紧。
    每一寸风里都渗着铁锈般的肃杀。
    苏清风冷哼一声，眼底结霜：“我看今日谁敢动。”
    唐公公脸色彻底沉了下来，声音幽冷：“常大人是要违抗军规么？莫忘了，咱家是陛下亲点的监军。
    证据在此，你还想辩驳？”
    他微微前倾，一字字道：“违抗军令是何下场，您应当清楚。”
    他望着苏清风，目光里的嘲弄再无遮掩。
    四周甲士悄然握紧刀柄，身后几名内侍也微微向前挪了半步。
    “证据？”
    苏清风齿间迸出冷笑，“几张废纸，也配称为证据？若我随手写几封，是否也能告你私通敌营？”
    唐公公眼底异光一闪，却只摇头：“常大人不必多言。
    凭证在此，狡辩无益。”
    苏清风眯起双眼，猛地掣出腰间断魂刀，刀锋在昏光中划出一道冷弧：“阉狗，你动一下试试。”
    刹那之间，杀意如潮水漫过庭院。
    苏清风身后，所有镇武卫齐齐按上了刀柄。
    四周的军士面容紧绷，肃杀之气弥漫在每一寸空气里。
    场中的氛围凝滞如铁，仿佛一**星便能引爆整片死寂。
    唐公公的面色逐渐沉了下去。
    他忽地低笑一声，声音幽幽似从地底传来：“咱家早闻林大人武艺非凡，故而此番特地请来一位老人家坐镇。”
    他眼中掠过一丝讥诮。
    真以为他们此行毫无准备么。
    语声未散，院门外一道苍老身影缓缓踱入。
    那人身着内侍衣袍，白发如雪，一双眼睛却冷得似深潭寒冰。
    双手拢在袖中，步履颤巍巍，好似随时会被风吹倒。
    唐公公转身微躬，脸上堆起恭敬的笑：“劳烦您老走这一趟了。”
    “嗯。”
    一声如游龙吐息般的回应自老者喉中逸出。
    他抬头望向苏清风，嗓音沙哑道：“小娃娃，乖乖留在这儿罢。”
    “咱家年纪大了，懒得再动筋骨。”
    “就这么坐着，咱家还能陪你饮盏茶。”
    老太监说话间，轻轻向前踏了半步。
    顷刻间，一股凛冽如极北寒风的威势自他周身迸发。
    四周地面、廊柱之上，竟瞬息凝结出层层剔透冰晶。
    寒雾弥漫，阴冷刺骨的气息笼罩全场。
    唐公公再不掩饰，笑声里透出张扬的得意。