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    早在李文贵临终吐出那句话时，他便已了然。
    二十余岁的指挥使？纵是朝中那位权势滔天的大人物，当年也未曾晋升得如此迅疾。
    莫说文官集团必将哗然，只怕深宫里的那位，心中也难免生出别样思量。
    苏清风却只是低笑一声，侧目瞥了眼手中那颗头颅，语气平淡无波：“头已斩下，多想无益。”
    骆尚志摇头，报以一丝无奈的苦笑。
    但他心下已决意，回去后便要给几位故交修书，设法在朝中斡旋转圜一番。
    此时，一名将领踏着泥水匆匆前来，向骆尚志禀报战后诸项事宜。
    晨光初现时，众人方才停歇。
    李文贵的死讯传来，余下的战局果然顺畅了许多。
    失去主心骨的乱军顿时化作一盘散沙，再难凝聚成势。
    然而这胜利也带来了新的难题——这些叛军本是四方纠集而成的松散同盟，昔日全凭李文贵一人镇住场面；如今盟主既殁，各路头目便纷纷自立门户。
    有人占据山岭称王，有人侵扰村镇劫掠，更有三五成群向邻近省份流窜。
    多则数百，少仅数十，虽不成规模，却搅得地方不宁。
    朝廷大军虽众，总不能调遣上万兵马去追击几百流寇。
    因此这些时日，镇武卫上下忙得几乎无法喘息。
    湖广一带的镇武卫体系已近瘫痪，只得临时征募人手，勉强重建秩序。
    靖州城下，骆尚志勒马远眺。
    那座巍峨城池矗立在薄雾里，正是李文贵昔日盘踞的根基。
    拿下此处，湖广的动荡便可真正画上句号。
    他侧首对身旁的苏清风笑道：“常大人，一同进城吧。”
    “好。”
    苏清风还刀入鞘。
    三个月的军旅生涯在他身上刻下了痕迹，昔日那点青涩已褪去，眉目间凝着沙场淬炼出的冷硬气度，竟透出几分迥异于前的凛冽。
    黑色披风在风中翻卷，身后数百锦衣肃立如林。
    骆尚志一振缰绳，策马向前，扬声道：“入城！”
    苏清风随之跟上，却不着痕迹地落后半个马身。
    大军如暗潮般缓缓涌过城门。
    靖州城内的镇武司衙署里，苏清风大步走入，将佩刀随手搁在案边，接过唐琦奉上的茶。
    “情形如何？”
    他坐下问道。
    唐琦招手示意，一名镇武卫捧来一只锦盒。
    “大人，这些是从李文贵住处搜出的。”
    唐琦低声道，“里头有三十万两银票，其余多是和朝中官员往来的书信。”
    他略作停顿，面上浮起疑虑：“但属下觉得……这些东西像是他故意留给我们的。”
    太轻易了，轻易得令人不安。
    苏清风含笑接过，信手拆开一封扫了几眼，嘴角笑意更深：“自然是故意的。”
    “这人临死前，还不忘给我挖个坑。”
    这些铁证虽在，真要撼动那盘根错节的势力却非易事，稍有不慎反会引火烧身。
    至多碾死几只蝼蚁罢了。
    苏清风将银票取出，递向唐琦：“送去骆将军处。”
    湖广一带早已满目疮痍，民生凋敝，四处可见流徙的饥民。
    若等朝廷赈银拨下，不知要待到何年何月。
    若不先行安抚，再有人暗中挑拨，动荡必会再起。
    苏清风忽而蹙眉：“只这些？”
    李文贵麾下兵马劫掠州县、搜刮官仓，岂会只得这点钱财？
    唐琦摇头：“眼下只搜出这些。
    靖州城内几乎翻遍，银两却寥寥无几。”
    苏清风默然沉思。
    他瞥了眼匣中密信，转头道：“你先去忙罢。
    提几名乱兵，仔细审问。”
    “是。”
    唐琦躬身退下。
    ***
    皇城郊外，一处庄园小亭中。
    王文衍望见来人，捋须笑道：“杨大人许久未来了。”
    杨合修快步走近，拂衣坐下。
    王文衍为他斟了新茶，推盏轻笑：“尝尝今春的茶。”
    杨合修浅啜一口，颔首道：“清冽甘醇，好茶。”
    “杨大人归时不妨带些。”
    王文衍又添半盏，似随意问道，“听闻湖广之乱已平？”
    杨合修面色倏地沉了沉，缓缓点头。
    王文衍观他神色，含笑又问：“既已平定，户部该拨抚银了吧？”
    杨合修举杯的手微微一滞，叹道：“户部空虚，至多凑得出三十万两。”
    王文衍拈子轻落棋盘，笑而不语。
    户部既无银，便只能由内库出了。
    他转而问道：“今日朝堂喧哗如市，所为何事？”
    杨合修嘴角浮起一丝浅笑：“折了两名监军，其中一人是御史。”
    王文衍面露讶色。
    “朝廷欲如何处置？”
    杨合修执起一子，徐徐落下，抬眼看他：“王大人今日怎对这些事上了心？”
    王文衍笑瞥他一眼：“不过闲听风雨罢了。”
    杨合修指尖轻叩棋枰，缓声道：“监军身死，自然要查个水落石出。”
    朝廷决议增派一员将领，协同江西平乱事务，同时都察院亦将遣人赴湖广查办监军身亡一案。
    王文衍目光落在棋盘上，声音低缓：“杨大人，真是好一手棋……”
    时光悄然流转，三日已逝。
    靖州城破之后，叛军防线彻底瓦解。
    残部且战且退，尽数撤入江西境内。
    夜深星繁，靖州府衙内烛火通明。
    骆尚志端坐主位，眉间深锁，忧色难掩。
    苏清风**一侧，安然品茶。
    骆尚志揉了揉额角，沉声问道：“常兄，你当真毫不忧虑？”
    苏清风抬眼看他，嘴角浮起一丝淡笑：“不过多来一位副将罢了，何须挂心。”
    骆尚志望向门外夜空，轻叹道：“来者恐非善类。”
    “如今形势本一片大好，忽然又添将领，分明是要分我兵权。”
    “眼下正是乘胜追击的良机。”
    他顿了顿，语气里透出不屑，“朝中有数的良将屈指可数，那郑章玩弄权术倒是娴熟，论兵法却近乎无知。”
    “自然，比起那些乌合之众的叛军，还是强上些许。”
    如骆尚志这般从沙场挣得功名的将领，向来瞧不起那些倚仗门荫、庸碌无能的纨绔。
    苏清风缓缓搁下茶盏，语调平静：“若让他中途丧命，一切麻烦不就迎刃而解。”
    “什么？”
    骆尚志愕然瞪目。
    他岂会不明白苏清风言下之意，可这般行事也太过骇人。
    骆尚志急忙劝道：“常兄，两名监军才刚身亡，若再死一位将领，你我如何说得清楚？”
    “说清？”
    苏清风神色澹然，“何必说清。”
    “人是死在江湖门派手中，与我们何干。”
    他目光冷冽，如寒霜覆刃。
    既然朝廷喜欢派人前来，那便看看，究竟能派来多少人。
    苏清风看向骆尚志，微微一笑：“骆将军只需专心平乱，这些琐事不必过问。”
    言罢，他转身迈步，径直出了府衙。
    苏清风穿街过巷，来到城中酒楼。
    李文贵占据靖州期间，并未大肆破坏，城中治安反倒比许多州府更为井然，民生亦未受太**及。
    此刻酒楼之内，靖州各家世族的家主已齐聚一堂。
    叛军虽声势浩大，真正承受动荡的始终是寻常百姓。
    恰如那句老话：兴，百姓苦；亡，百姓苦。
    朝代更迭如潮水般涨落，那些盘根错节的世家门阀却始终屹立不倒，这其中的缘由，自然深不可测。
    百年的皇权或许会倾覆，千年的世家却自有其延续之道。
    即便是手握权柄的李文贵，在时机尚未成熟时，亦不敢轻易触动这些庞然大物。
    非是不愿，而是不能——他需要后方稳固，甚至在某些时候，还不得不仰仗他们的力量。
    靖州城作为湖广的直隶州府，其富庶与气象远非寻常州府可比，而扎根于此的世家豪族，势力自然也更为雄厚。
    城中素有“五姓七族”
    之说，这张、刘、林、孟、周等家族，其影响力早已超越靖州一城之地，如蛛网般蔓延至湖广各处。
    当苏清风踏入厅堂时，所有目光瞬间汇聚于他一身。
    几分打量，几分探究。
    这位便是近来在镇武司中声名骤起的神龙卫？三个月的风霜磨砺，洗去了他脸上最后一丝青涩，如今端详之下，已难辨真实年纪。
    苏清风目光如刀，掠过在场每一张面孔，随即坦然于主位落座，没有半分寒暄赘言：“今日请各位前来，只议两事。”
    “其一，李文贵作乱，尔等世家皆有牵连。
    过往之事我可以不深究，但各家需出银二十万两，以充国用。”
    “其二，你们巧取豪夺、兼并侵吞的民田，必须悉数归还原主。”
    “话已说完。
    谁赞同，谁反对？”
    语毕，他顺手端起案几上的茶盏，垂眸轻啜，不再言语。
    一片死寂。
    整座酒楼仿佛骤然被抽空了声音。
    众人面面相觑，看似平静的表象之下，怒意如暗流汹涌。
    下首处，一位身着玄色长袍、银发如雪、手扶鸠杖的老者缓缓起身，摇了摇头，声音沙哑却清晰：“常大人所言，请恕老朽难以附议。”
    “所谓叛乱牵连，我等实为受害之人啊。”
    老者手中的拐杖轻轻点地，言语间满是冤屈，“至于侵占民田之说，更是子虚乌有，纯属构陷。”
    “那些天杀的叛军匪类，劫掠我家资财无数，至今未能追回，还望大人明察，为我等做主伸冤。”
    发言者正是周氏族长周苍完，他在一众世家中德高望重，周家亦是势力最为显赫的一家。
    他这一开口，席间众人神色稍松，眼底掠过一丝心照不宣的赞许。
    姜终究是老的辣。
    紧接着，左侧座中，林氏家主林燕青也起身拱手，声调恳切：“常大人，周老族长所言，字字句句皆是我等肺腑之声。”
    城中连日施粥，我等深知朝廷不易。
    苏清风双眼微眯，寒意自齿间渗出：“看来诸位是打定主意，一文也不愿出了。”
    席间无人应答，只余一片沉默。
    周苍完缓缓落座，眼底掠过一丝难以捉摸的笑意，忽然开口：“若常大人当真急用银钱，我等倒也并非不能相助。”
    他伸手提起案上酒壶，道：“此壶中酒，一盅值一千两。”
    “大人能饮多少，我们便给多少。”
    “只是——不可运功化解。”
    苏清风抬眼看向他，目光如冰：“你叫周苍完？”
    周苍完一怔，点头：“正是，有何不妥？”
    “哼！”
    苏清风冷笑，语声陡然森厉，“苍完……苍完！”
    “当今天下乃是大苍，你却取名‘苍完’，岂不是咒我朝早日终了？”
    “你究竟是何居心，要反不成？”
    苏清风骤然暴喝，声震梁柱。
    “锵——”
    腰间断魂刀应声出鞘。
    一道雪亮刀光如电闪过。