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    周苍完瞳孔骤缩，身形欲退，却快不过那抹寒芒。
    刀落，头飞。
    人头滚落桌角的刹那，整座酒楼死寂无声。
    众人倒抽一口凉气，林燕青拍案而起：“苏清风！你竟敢当众行凶，滥杀无辜！”
    “此乃草菅人命，无法无天！”
    “来人——”
    话音未落，刀光再起。
    席间顿时大乱。
    “快叫护卫！”
    “动手！”
    苏清风厉声喝道：“逆贼猖狂，竟敢袭击镇武卫！”
    半空中流光一闪。
    林燕青仓皇后退，却觉一股死寂刀意笼罩周身，如坠冰窟。
    “不！”
    他眼中，一道刀锋急速逼近。
    快得不及瞬目。
    “砰！”
    护体罡气应声碎裂，刀光贯体而过。
    “逃！”
    张希临撞开屏风，夺门而逃。
    酒楼内顷刻乱作一团。
    谁也未料到，这位镇武卫竟真敢在靖州城内暴起**——连李文贵平日都要容让三分，他们今日若知如此，又岂会只带这些护卫？
    各家家仆纷纷扑上，试图拦阻那道索命的身影。
    苏清风面无表情，眼底却凝着一线寒光。
    他骤然向前踏出一步，身形如游龙摆尾，速度似狂风过境。
    刀光闪过，与数名护卫交错的一瞬，几名立在原处的护卫已四分五裂。
    余下几人仓皇奔至门边，一柄森冷的断魂刀却已横在眼前。
    苏清风漠然扫视着那四张惊惶的脸，声音平直：“回去坐下。”
    几人脊背发凉，又怒又惧地退回原处。
    “常大人……您这究竟是何意？”
    “我们几家也不是任人揉捏的软柿子。”
    苏清风瞥了说话之人一眼，语气依旧冷淡：“再啰嗦一句，连你一并斩了。”
    刘正山喉头一哽，话堵在口中。
    苏清风随意在一张太师椅上坐下，取出一块布，缓缓擦拭刀身上的血迹。
    堂中一片死寂。
    过了许久，他才再次开口，声调平稳：“那三家的产业，你们可以平分。
    但除了先前谈好的条件，每家另备五十万两。”
    余下几人皆是一怔。
    目光扫过地上尚未收拾的尸首，心中五味杂陈。
    苏清风忽然抬起头，视线如冰锥刺向众人：“当然，还有第二条路——今夜你们全都死在这里。”
    “我敢说，天亮之后，你们各家连一条看门狗都不会剩下。”
    “不杀你们，不过是嫌事后收拾起来麻烦。
    如今民生待复，还用得着你们，并非我怕了谁。
    若有人觉得是我胆怯，大可以试试。”
    他将刀“啪”
    一声拍在桌上，震得杯盘轻响：“看看是你们的脖子硬，还是我这口刀硬。”
    ……
    酒楼之中，四大世家的人早已离去。
    空阔的大堂里，十余名镇武卫正沉默而利落地清理着现场。
    血迹尚未拭净，苏清风却视若无睹——沙场白骨见得多了，这点猩红又算得了什么。
    他安然坐在太师椅中，就着桌上未撤的菜肴，从容举箸。
    唐琦侍立在侧，望了望窗外渐沉的夜色，躬身低问：“大人，今日放他们走，恐怕日后会暗中生事。”
    这些毕竟都是世家之主，何曾受过如此折辱。
    苏清风看他一眼，搁下筷子，嘴角浮起一丝极淡的弧度：“放心，至少眼下他们不敢。”
    “这些人不蠢。
    如今靖州城里驻着朝廷八万兵马，他们还没糊涂到那份上。”
    “若是太平年月，朝廷或许还要顾忌几分。
    但他们与李文贵勾结之事证据确凿，湖广局势初定，此时若还敢明着作乱，那便是将脸凑到朝廷的刀口上了。”
    苏清风鼻腔里溢出一声短促的冷笑，言语间带着毫不掩饰的嘲弄：“与那三家倒下后空出的肥厚家业相比，他们先前被迫吐出的那点油水又算得了什么？这群人，最知道怎么权衡得失。”
    “世人哪个不追逐利益？那些盘根错节的世家大族更是如此，他们眼里何曾有过朝廷，装着的从来只有自家那一姓一氏的荣辱兴衰。”
    “无利可图之事，他们半只脚也不会往前迈。”
    他先前所斩的三人，皆是城中势力最为煊赫的三姓家主。
    顶梁柱骤然崩塌，族内顿时陷入无主的混乱。
    为了争夺那家主之位，各方必定倾轧不休，哪还有余力顾及外头的**？剩下那四家，眼睁睁看着如此庞大的利益摆在眼前，若能按捺得住，他倒真要对他们刮目相看了。
    内里纷争不休，外头强敌环伺，**火并**已是注定！
    这便是他摆在明处的计策，即便那几家看穿了其中关窍，也寻不出第二条路可走。
    苏清风顺手抄起案几上的酒杯，仰头饮尽，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“再者……看着他们像野狗般互相撕咬，不也是桩趣事么？”
    “那三家的根基扎得深，就让他们慢慢去斗，去耗。
    等他们自己斗得筋疲力尽，自然也就没那份闲心再来寻我们的晦气。”
    “只要靖州城这‘五姓七族’开了头，湖广其余州府的世家大族，便好处置得多了。”
    他真正的目标，何止是眼前这几家？他要慑服的，是遍布湖广的无数豪强。
    连靖州为首的这些地头蛇都已低头，其他世家若敢不从，得罪的便不止是朝廷，更是将整个靖州的门阀都推到了对立面。
    苏清风用巾帕拭了拭唇角，起身朝外行去，走到门边时，脚步微顿，留下意味深长的一句：“那四家动手之后，记得……给那败落的三家，留几缕香火。”
    唐琦眼中精光一闪，立刻领会了其中深意，脸上浮现出心照不宣的笑意，躬身应道：“大人的意思，属下明白了。”
    ……
    次日清晨，
    四大世家便各自遣人，送来了整整五十万两的银票。
    随银票一同呈上的，还有湖广各处的一些田产地契。
    无论何时何地，土地总是最根本的命脉，对寻常百姓而言，尤其如此。
    如今这世道，官绅与世家大肆侵吞良田，土地兼并之风愈演愈烈。
    倘若那些走投无路的流民能有几分薄田、几**命粮，又何至于**得硬而走险，去跟随那些**叛军**？
    可悲又可笑的是，他们一旦**起事**，最先遭殃、承受战乱苦痛的，往往还是与他们出身相同的贫苦百姓。
    那些高门大族，深宅大院，反倒未必伤及根本。
    苏清风从精致的锦盒中取出半数银票，转头看向侍立一旁的唐琦，吩咐道：“速以飞鹰传讯袁大人，就说查获赃款百万两，需押送入宫，进献陛下，请他派遣可靠人手前来接应。”
    “至于剩下的这五十万两……”
    他略一沉吟，“便给骆将军送去吧。”
    苏清风抬手揉了揉隐隐作痛的太阳穴，心底掠过一阵实实在在的肉痛。
    好不容易才凑足两百万之数，左分**，最终能留在自己手中的，竟只剩这区区五十万两。
    不过这番懊恼也只是转瞬即逝。
    他知道，陛下那一份，此番是无论如何也短缺不得的。
    会办事的人，才堪大用。
    舍得之间，方见天地。
    两百万银钱于他而言不过杯水车薪，远不足以叩开宗师之门。
    先撒些香饵出去，宫里那位自会循味而来——唯有如此，他才能在这潭深水里稳稳握住自己的那份。
    江风浩荡，三江两岸的浪头拍碎了不知多少沉冤。
    岳州地界，苍茫水天之间，一艘巍峨巨舰正破浪而行。
    船头劈开白沫，桅杆上那面“郑”
    字大旗在风里扯得笔直，猎猎声如战鼓。
    甲板四周肃立着铁甲森然的兵卒，刀枪的冷光映着水色，人人面如寒霜。
    船首处，两人对坐于案前。
    左侧那位身着深铁甲胄，肤色黝黑，身形魁伟如山，正是郑章。
    他原任宣府副总兵，此番加授五军都督府佥事，调任江西副总兵，明面上是协理骆尚志平定乱局，实则朝野心照不宣——湖广既平，江西若再定，那骆尚志便足以凭此累功封爵。
    这般泼天的功劳，早引得无数目光灼灼。
    文官清流们岂容一个年轻将领如此青云直上？军权每重一分，他们的襟袍便紧一寸。
    对座之人身着御史袍服，须髯修洁，气质温文，乃是都察院左佥都御史童守明。
    他徐徐端起茶盏，啜了一口，方缓声问道：“再有一日，便该到靖州了吧？”
    郑章一手按着腰间刀柄，望向江心翻涌的浊浪，嘴角扯出个讥诮的弧度：“区区草寇流民，骆尚志竟在湖广耽搁了三月，终究是嫩了些。”
    他喉间滚出一声冷哼，“乱民敢揭竿，便该诛尽九族！杀到他们胆裂，天下自然太平。
    那李文贵若不是仗着外戚身份，连个屁都算不上！”
    江风扑面，他胸中意气更盛：“若换作我，湖广之乱，一月足矣！”
    童守明抚须而笑，眼底掠过一丝了然：“骆将军年少，自然不及郑将军老成谋国。
    此番江西之事，有将军坐镇，定能速战速决。
    待凯旋返京之日，只怕将军便要步步登云了。”
    童守民眼帘微垂，嘴角噙着一丝若有若无的笑。
    宦海浮沉，讲究的便是你捧我抬。
    立于朝堂时，参奏弹劾是御史的本分，若不然这官职便形同虚设。
    可一旦走下那玉阶，处世之道便须换一副面孔。
    郑章显然对这番话颇为受用，朗声笑道：“童大人此番南下若有用得着郑某之处，尽管开口。”
    童守民眼底掠过一抹笑意。
    他要的正是这句承诺。
    虽说呈报的文书里写着，司礼监唐公公与御史吕武是死于乱军之中，可**究竟如何，谁又说得清？此去湖广，查明二人**只是其一，另一桩更要紧的差事，是离京前杨老亲自交代的——务必取回严秉承留下的那件东西，并寻机了结苏清风。
    要办成这些，离不开眼前这位郑将军的助力。
    两人目光一碰，彼此心领神会，面上皆浮起笑意。
    “郑大人，请用茶。”
    童守民执壶，为郑章斟上一杯热茶。
    ……
    他们并未察觉，远处苍茫的江面上，正有一叶扁舟悄然破浪而来。
    船尾有人摇橹，船头则坐着另一人，膝上横着一柄乌沉沉的断魂刀。
    苏清风缓缓睁眼，望向雾气中渐渐显出轮廓的巨船，嘴角微扬。
    “时辰倒是赶得正好。”
    身后摇船的唐琦望着那巍峨的官船，手心沁出冷汗，心中七上八下。
    大人行事是越发胆大了！
    那可是副总兵的座船，上面还载着都察院的左佥都御史，倘若今日之事走漏半点风声，后果不堪设想。
    可不知为何，他心底除却惶恐，竟隐隐窜起一丝压抑不住的亢奋。