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    更何况，能名正言顺踏入江西地界，对这些门派而言，未尝不是一桩好处。
    骆尚志微微颔首。
    苏清风的用意，他自然明白。
    说实在的，朝中那几位翻云覆雨的手腕，一桩接着一桩，阴诡算计层出不穷，连他这般见惯沙场生死的人，也觉齿冷。
    那些人眼里，何曾有过百姓的死活？
    这一场动荡，湖广与江西两地，没有三五载光阴，怕是缓不过气来。
    而朝廷所要填进去的银钱、粮秣、人命，更是难以计数。
    战事拖得愈久，这两地的百姓便愈是煎熬。
    自乱起至今，簿册上勾销的名字，已有五万之众。
    这还只是明面上能点算的数目。
    那些未曾录入册籍的、悄然“消失”
    的，又该有多少？
    许多人家，整户整户地失了踪迹。
    这些人去了何处？
    自然是散入了各大世家的高墙深院，或是隐没于江湖门派的阴影之下。
    世家蓄养私兵，**奴仆，哪一样不需要活生生的人？至于那些见不得光的勾当，更是少不了这些无根无凭的“黑户”
    留下部分镇武卫料理江西后续事宜，苏清风便率众离开抚州城，直奔南康府而去。
    南康府，南阳县外，余阳镇。
    日头将近中天。
    刚被战火犁过一遍的镇子，处处透着荒凉。
    稀稀落落的几缕炊烟，有气无力地浮在残破的屋舍上空。
    镇口那株老柳树下，蜷坐着几个老人，有一搭没一搭地说着闲话，声音干涩，像风吹过破瓦。
    镇子里几乎见不到几个青壮，留下的多是妇孺与老人。
    偶有年轻面孔，也多半带着残损——或瘸了腿，或少了臂。
    战事一起，能跑能扛的不是丢了性命，便是被乱军卷走，像秋风中零落的叶子，不知飘去了何方。
    起初叛军过境，抢粮夺物，寸草不留；为了活命，许多百姓只得咬牙跟上那支混乱的队伍。
    直到朝廷大军**，击溃叛军，这些被裹挟的流民才寻得机会逃散，待各州府渐渐安定，才拖着疲惫的身子回到故里。
    远处土道上，几个年轻人推着板车缓缓走近。
    车上垒着几袋谷物，压得车轴吱呀作响。
    树荫下坐着的老者眯眼望了望，扬声道：“虎子，回来啦？领了多少？”
    走在最前的年轻人身材敦实，背后交叉负着两柄**，脸上那道深长的刀疤从颧骨斜划至下颌，像一道褐色的沟壑。
    虽然叛乱已平，但四野仍有流匪出没，劫粮夺货的事时有发生。
    “老太爷，领了三袋，够咱们撑上些日子了。”
    虎子咧嘴笑了笑。
    自官军收复府城后，便开仓放粮，赈济灾民。
    可败退的乱军逃走前放火烧了许多粮仓，统兵的骆将军只得从湖广等地调粮。
    流民太多，发放的粮食不过是杯水车薪——十五万大军每日耗粮惊人，军粮尚且要紧着用，何况百姓。
    就在此时，镇外忽然传来隆隆马蹄声。
    众人一惊，纷纷扭头望去。
    有人下意识起身想躲——乱军横行的那段日子，马蹄声往往意味着灾祸。
    远处尘土飞扬，如黄云般卷地而来。
    很快，数十骑披甲骑兵驰近，甲胄在昏黄日光下泛着冷硬的光。
    “是朝廷的兵马！”
    看清装束，人们才暗暗舒了口气。
    那十余骑驰至镇口，勒马停住。
    为首的是个面带刀疤的魁梧**，目光扫过众人，冷冷道：“粮食，征用了。”
    “军爷！”
    虎子脸色一变，急步上前，“这粮是刚从城里领回来的，镇上下顿就指望它……”
    “啪！”
    话未说完，马背上的刀疤**一鞭子已狠狠抽落。
    虎子脸上登时绽开一道血痕，整个人踉跄倒地。
    “贱民。”
    **的声音里没有半分温度。
    刀疤脸的男人扯出一个狰狞的笑容，声音嘶哑：“你当这粮食是收给我自己的？错了，这是朝廷要的，是给前线大军的！你以为我会瞧得上你这点谷子？”
    他提高嗓门，唾沫几乎喷到对方脸上：“大军要是饿着肚子，等叛军打过来，谁去拼命？谁保你们的命！”
    吼声未落，他眼角余光忽然瞥见镇子深处晃过几道人影——是女人。
    “哈！”
    他咧开嘴，眼中闪过野兽般的光，转头盯住刚从地上爬起来的虎子，语气陡寒：“这些女人，官府也征用了。
    一个月后，自会送还。”
    身后几名兵卒顿时哄笑起来，如饿狼扑食般冲进街巷。
    惊惶失措的女子被粗暴地拖拽而出，按在马鞍上。
    有人逃进屋中紧闭房门，士兵便一脚踹开木门，遇到抵抗，雪亮的刀锋立刻劈下。
    凄厉的哭喊瞬间撕裂了小镇的宁静。
    虎子踉跄站直，满脸涨红，脖子上青筋暴起：“还有没有王法！你们还算是朝廷的官兵吗？我要去州府告你们！”
    “王法？”
    马背上的刀疤男子仿佛听到了天大的笑话，仰头狂笑，笑声骤止时，脸上只剩刺骨的冰霜。”老子这就让你明白，什么是王法。”
    他缓缓抽出腰间的弯刀，刀刃映着惨淡的天光：“全宰了。”
    刀锋将落未落之际——
    “咻！”
    一道尖锐至极的呼啸撕裂空气，由远及近，快得只留下一线残影。
    下一瞬，黑色的箭矢已带着沉闷的贯穿声狠狠扎进刀疤男子的胸膛，巨大的冲击力将他整个人从马背上掼飞，牢牢钉死在尘土之中。
    “头儿！”
    周围的士兵骇然失色，惊呼未出口，雷鸣般的马蹄声已席卷而来。
    尘土飞扬如黄龙翻滚，一道道肃杀的身影破开烟障，疾驰而至。
    玄色披风在风中狂舞如旗，其上暗绣的云纹隐约可见，腰间的长刀制式奇特，令人心寒。
    有人认出了来者，面无人色地尖叫：“是镇武卫！”
    那些方才还耀武扬威的兵丁顿时魂飞魄散，掉转马头就想逃窜。
    一道银色的弧光却比他们的念头更快。
    那光芒流转如月华倾泻，速度快得只在空中留下一道淡不可察的虚影，划出致命的优美轨迹。
    银光掠过处，战马嘶鸣，腿骨折断，士兵们纷纷惨叫着栽**下。
    烟尘稍散，苏清风稳坐鞍上，伸手接住那盘旋飞回的弯刀，刃口滴血不沾，只映出他一双冷彻的眼睛。
    马蹄声如骤雨般从后方逼近，镇武卫的铁骑自林间四面合围，雪亮的长刀齐齐出鞘，寒光映亮了暮色。
    苏清风跨坐于辟邪兽背上，自高处投下冷冽的视线，声音仿佛凝了霜：“报上身份。”
    他顿了顿，语气陡沉：“敢假扮朝廷军士——你们胆子不小。”
    那喝问如惊雷炸响，震得人耳中嗡鸣。
    人群中一名男子慌忙伏地：“小、小人是骆将军部下……”
    话音未落，一道银弧掠过。
    头颅滚落，血喷如泉。
    苏清风眼底未见波澜，只缓缓拭去刀锋沾上的温热，重复道：“同样的话，我不问第三遍。”
    “不愿说的，便永远沉默。”
    余下众人面色惨白，彼此窥视，喉结滚动间俱是惧意。
    忽然，苏清风双眸深处似有幽涡流转。
    一名壮汉眼神骤然空洞，如同梦呓般喃喃道：“我等……来自灵云山黑风寨……奉寨主之命，假扮官兵……劫掠百姓……”
    苏清风收回目光，仿佛只是拂去衣上尘埃：“杀。”
    “遵命！”
    四周镇武卫齐声应和，刀光再起，顷刻间血雾弥漫。
    苏清风转向瑟缩在旁的村民，声音略缓：“灵云山在何处？”
    人群寂然，唯有恐惧在眼中蔓延。
    “我知道。”
    一道压抑着颤抖却迸发怒火的嗓音撕裂沉默。
    那名叫虎子的汉子挤出人群，眼眶赤红：“大人，我认得路……愿为引路。”
    苏清风扫他一眼，颔首：“带上他，即刻进山。”
    **灵云山盘踞南康府境，群峰连绵如伏龙，横跨数州之地，素有“南康第一险”
    之名。
    其声名不仅源于山势巍峨，更因山中深藏十八座匪寨——江湖人称“灵云十八寇”
    这些寨子据险而守，占尽地利。
    朝廷屡次发兵清剿，皆因山林幽邃、毒瘴弥漫、小径崎岖难行大军而告败退。
    寻常人误入山中，往往尸骨无存。
    此刻，灵云山主峰之巅。
    一袭青衫的年轻人轻摇羽扇，远眺云海翻涌，含笑叹道：“好景致。”
    身后绿裙女子低声催促：“公子，该动身了。”
    “动身？”
    杨宣诚笑意渐深，“不急。”
    “既返京城，总该为父亲备一份厚礼。”
    绿裙女子眉梢微动，眼中掠过一丝讶异：“公子要赠礼？不知是何物，绿萝即刻差人备办。”
    杨宣诚低笑，折扇在掌心轻轻一叩：“这份礼，怕是金银买不到。”
    话音未落，林间深处已传来沉稳步履。
    一名肩扛重锤的魁梧汉子踏叶而出，面容粗砺，目光如刀。
    “公子，”
    汉子声如闷雷，“刚得的信儿，镇武司那位神龙卫……已踏入灵云山地界了。”
    “倒比预料中快上几分。”
    杨宣诚唇角微扬，似叹似赞，“看来这位常神龙卫，确非庸碌之辈。”
    他早料定苏清风必会前来。
    此人虽行事张扬，却非无谋之莽夫。
    若非如此，又何须他亲自布局？
    京城皆传，北皇城总司苏清风天资卓绝，风华盖世。
    可他偏不信。
    他要让那些盲目称颂之人亲眼瞧瞧——他们捧上云霄的，不过是个将落尘埃的俗物。
    “他也配与公子相争？”
    身侧的绿萝冷嗤一声，袖中寒光隐现，“不如让奴婢与铁甲前去，直接了结此事。”
    杨宣诚轻摇折扇，眸光转向密林深处：“绿萝，莫要小看了他。”
    顿了顿，忽然扬声道：“五先生，此人便托付与你了。”
    林中骤然响起一道沙哑浑厚的嗓音：“青衣楼最新线报，此人修为已至罡气七重。
    若想取他性命，公子先前所付的价码……可不够。”
    “罡气七重？”
    杨宣诚眼底闪过一丝意外，“消息确凿？”
    罡气七重，距宗师之境仅一步之遥，在江湖中已堪为一方高手。
    这倒真出乎他意料。
    “公子是在质疑青衣楼的情报？”
    林中声音陡然转冷。
    “岂敢。”
    杨宣诚笑意不变，“直说吧，需加多少？”
    “三十万两。”
    那声音自幽暗处缓缓荡开，带着几分玩味：“总计八十万两，对公子而言不过九牛一毛。”
    杨宣诚静默片刻，颔首道：“可。
    但这三十万两，须待你将他首级带回，方能兑现。”
    “痛快。”