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    他只向前迈出一步，身形便如鬼魅般掠过街心，倏然欺近老者身前。
    并指如兰，轻轻一点。
    老者胸前衣帛无声裂开，一道深可见骨的血痕骤然绽现。
    一声沉闷的撞击声后，躯体轰然倒地，那双瞪大的眼睛里只余下无尽的骇然。
    “收拾了罢。”
    清净司督主雨化田淡淡开口，语气平常得如同在吩咐一桩日常琐事。
    ……
    宫阙高耸的飞檐之上，一位须发皆白的老道捧着酒葫芦，仰头畅饮，随即放声大笑：“痛快！真是痛快！”
    他举目望向深邃的夜空，笑声在风里回荡：“这一夜，总算没有虚度。”
    忽然，他低下头，目光如电，射向下方某条隐匿在黑暗中的长街，声音陡然变得缥缈而冷冽：“就凭你们这几道影子，也想来掂量朝廷的斤两？未免太不知天高地厚了。”
    “轰——！”
    雷鸣般的巨响骤然炸开。
    一道炽烈的紫色电光自九霄劈落，宛如天罚之剑。
    远处街道应声崩裂，土石飞溅，一个巨大的深坑赫然出现，将那片黑暗彻底撕开。
    刺目的雷光将四下照得一片惨白，坑底除了一滩迅速渗入焦土的血迹，再无他物。
    老道收回视线，喃喃自语：“啧，力道好像使大了些。”
    “也不知是哪个不长眼的宵小，这般不经打。”
    他忽又轻笑一声，带着几分戏谑，“兴许是个秃驴也未可知。”
    话音未落，他一步踏出，身影已从宫楼之巅消失无踪。
    ……
    晨光熹微，天色渐明。
    对无数寻常百姓而言，这不过是又一个平静无波的夜晚，与往日并无不同。
    然而，在波谲云诡的官场之中，这一夜却无异于一场席卷而来的惊涛骇浪。
    明照坊，户部尚书府邸外。
    天刚破晓，大批身着玄色劲装的镇武卫便已封锁了各处通道。
    五城兵马司的士卒推着一辆辆板车，车上尸首层层叠叠，以草席粗略覆盖。
    更多的兵丁正从杨府深处抬出一箱箱金银珠宝、古玩玉器，络绎不绝地运出。
    诏狱那常年阴冷空旷的前两层，今日忽然人满为患，哀叹与铁链碰撞之声不绝于耳。
    旋即，一个消息如同野火般瞬间燃遍了整座皇城：
    户部尚书杨合修，死了！
    与之同时公布的，还有罗列其身的累累罪状：私通叛将李文贵，收受巨额贿赂，买卖官职，克扣赈灾粮款……林林总总，竟达数十项之多。
    ……
    不过一个清晨，写满杨合修罪行的告示已贴遍大街小巷，无人不晓。
    从杨府查抄出的财物，足足装满了十辆大车，估价不下数百万两白银，这尚且未计入那些田产地契。
    一时间，皇城之内暗流汹涌，人心惶惶。
    文武百官皆感自危，如履薄冰。
    而对于那些早已窥见风声的明眼人而言，心中唯余一声沉重的叹息。
    杨合修之死，彻底打破了一项长久以来心照不宣的默契——依照常例，纵是户部尚书犯案，也当移交三法司会审，经内阁披红裁决，最终呈递御前。
    如今这般雷霆处置，意味已然不同。
    户部尚书在昨夜丢了性命，动手的是镇武卫。
    镇武卫直接闯入了府邸。
    尽管对外宣称是畏罪自尽，可**究竟如何，众人心底都已有了揣测。
    这无疑是百官最不愿见到的局面。
    镇武卫手中的权柄，实在太过沉重了。
    倘若往后都如昨夜那般行事，三法司还有何存在的必要？
    这些年来，朝中官员无不想方设法，试图给镇武卫套上枷锁。
    然而自镇武卫创立之初，那“先斩后奏，皇权特许”
    八个字，便已将它的威权推至无可约束的境地。
    因此，百官一面竭力压制镇武卫，一面又不断将自己的人安**去，企图从内部瓦解它的锋芒。
    随着杨合修之死，另一个名字也在皇城里掀起了波澜。
    北皇城总司，神龙卫苏清风。
    这个名字又一次撞入了所有人的视野。
    一个杀神，一个疯子，一个滴水不进的人。
    都察院的御史们顿时纷纷上奏，弹劾的奏章如雪片般飞向御前。
    这些言官向来如此，无论你做的是对是错，是清是浊，他们总能寻到由头来指责。
    相比之下，其余官员却显得异常沉默。
    在这朝堂之上，又有谁是真正干净的？
    既已坐在那位子上，便注定无法清白。
    之所以按兵不动，不过是在观望——观望陛下的心意。
    而另一些人，则是心底发虚。
    ……
    北皇城总司，西院之中。
    苏清风正缓缓擦拭着手中的断魂刀，面色平静，仿佛外界的一切风雨都与他无关。
    这时，一名镇武卫匆匆自院外走来。
    “大人，宫里来人了。”
    “请您往前厅去。”
    苏清风眼神微动，还刀入鞘，澹澹道：“知道了。”
    步入指挥使大堂。
    苏清风眉梢轻轻一挑，略带讶异地看向堂中站立的人影。
    童贯。
    随即，他的目光落向一旁太监手中托着的明黄卷轴。
    他嘴角浮起一丝笑意。
    见苏清风到来，童贯清了清嗓子，从旁接过圣旨，肃然开口：“镇武卫北皇城总司神龙卫苏清风，听旨！”
    苏清风稳步走入堂中，单膝跪地，一手按着刀柄，沉声应道：“臣接旨。”
    童贯垂眼打量着苏清风，目光里藏着不易察觉的赞许，继而缓缓展开圣旨，朗声诵读：
    “奉天承运皇帝，诏曰：北皇城总司神龙卫苏清风，平定湖广、江西叛乱有功，勋绩卓着，朕心甚慰。
    特赐紫蛟祥云大氅一套，擢升为北皇城总司指挥使，统领北皇城总司一应事务，加封骑都尉，赐良田百亩，白银千两。
    望卿不负朕望，钦此。”
    苏清风眼底掠过一丝微不可察的异样。
    “臣，叩谢陛下隆恩。”
    他双手平举，稳稳接过那卷明黄圣旨。
    童贯略一摆手，随侍在后的几名内侍便悄无声息地退出了厅堂。
    他目光在苏清风脸上停留片刻，唇角浮起一抹浅淡的笑意：“恭喜常大人了，自此青云直上。”
    苏清风当即躬身：“大人过誉，下官愧不敢当。”
    童贯却摇了摇头，语气里带着几分欣赏：“这般年纪，能有如此定力，实属罕见。”
    他顿了顿，又道，“镇武司立衙以来，升迁如你这般迅疾的，怕是找不出第二人了。”
    实在是太过年轻了。
    童贯心中暗自唏嘘。
    不过一年光景，眼前这人便从边陲小城的一名普通镇武卫，一跃成为执掌北皇城总司的指挥使。
    这职位品阶虽非顶尖，却可直奏天听，更统辖着皇城以北的所有镇武卫人马。
    位不高，而权极重，说是手握许多人的生死前程，亦不为过。
    苏清风拱手，语气谨慎：“童大人，下官有一事冒昧……”
    童贯似乎早有所料，未等他说完便笑道：“是想问袁大人的去向？”
    “正是。”
    苏清风点头。
    童贯深深看了他一眼，意有所指道：“托你的福，袁大人现已升任镇武司总指挥使了。”
    苏清风闻言，神情明显一怔。
    总指挥使？这个悬空已久、多少人暗中窥伺的位置，竟落在了袁长青头上。
    看来宫中的那位，对自己也并非全无保留。
    擢升袁长青至总揽全局之位，未尝不是对自己的一种牵制。
    他料到袁长青会因功晋升，却未想到一步登天至此。
    童贯不再多言，只低声嘱咐：“酉时正，记得入宫一趟。”
    “陛下要见你。”
    苏清风心头微凛。
    “下官明白。”
    他肃然应下。
    待童贯离去，苏清风独自立于堂中，目光落在手中那卷沉甸甸的圣旨上，嘴角缓缓勾起一丝极淡的弧度。
    很快，苏清风升任北皇城总司指挥使的消息，便如风一般传遍了镇武司上下。
    尤其是那些资历颇深的神龙卫。
    得知此事时，许多人先是愕然，继而感到难以置信。
    虽说苏清风此次平定叛乱立下大功，但按常理，至多是厚赏金银、加封虚衔而已。
    指挥使这等握有实权、关乎一方安稳的要职，岂能轻易予人？资历、功勋、修为、人脉，缺一不可。
    多少人苦熬多年，资历足够，也未必能摸到这个位置的门边。
    神龙卫与朝臣们往来密切，除去利益纠葛，更因那指挥使之位牵动人心。
    然而无论众人如何难以置信，此事终究成了定局。
    苏清风接任指挥使的消息如野火般蔓延，顷刻传遍宫闱。
    对百官而言，这绝非佳音。
    此举更让他们窥见了深意——皇帝提拔这样一位杀神执掌镇武卫，分明是要收回权柄。
    若非如此，绝不会破格擢升。
    遍览大苍史册，何曾有过如此年轻的指挥使？
    苏清风收妥圣旨，转身步入北皇城司指挥使的后院。
    石桌旁坐着慢饮清茶的身影。
    苏清风停在院门处，拱手行礼：
    “见过大人。”
    昨夜若非袁长青出手，今日殒命的恐怕便是自己。
    袁长青面色仍带几分苍白，抬眼看向苏清风，声音轻缓：“进来吧，不必拘礼。”
    苏清风走进院内，在一旁坐下。
    袁长青淡淡一笑，目光深远：“你的目的，终究是达成了。”
    这年轻人的心思，他早已看透。
    苏清风起身，郑重长揖：“昨夜相助之恩，苏清风铭记。”
    “咳……咳咳……”
    袁长青掩口轻咳，摆手道，“不必如此。”
    “只当是丁却我一桩旧愿罢了。”
    他凝视苏清风，语意深长：“但这位置并非轻易可坐，你当知眼下处境。”
    “你树敌太多。”
    “况且……你太过年轻，那些神龙卫，未必心服。”
    说是眼中钉、肉中刺亦不为过。
    多少人盯着那空缺之位，骤然被外人夺去，岂能甘心？
    当年袁长青能坐稳此位，除过程城宏力荐，亦因他极少插手各神龙卫的利益脉络，加之在东院早有根基。
    即便如此，这北皇城司指挥使的交椅，他也坐得如履薄冰。
    苏清风却微微一笑，神色平静：“他们会服的。”
    “若不服，便换人。”
    “皇城外多少神龙卫，早已翘首以待。”
    “噗——”
    袁长青一口茶呛出，不由侧目看向苏清风。
    他摇头轻叹。
    这少年与程城宏实在不同。
    程城宏行事虽厉，骨子里仍守着规矩。
    而苏清风，偏偏是个不循常理之人。
    换了程城宏，昨夜的事绝不会发生。
    至于袁长青自己……
    自从那一身功夫被废，往日那份心气便已散尽了。