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    想到此处，袁长青低声嘱咐：“你仍需当心自身安危。
    明面上的规矩动不了你，他们或许会动用规矩之外的手段。”
    苏清风点了点头：“我心中有数。”
    “大人的伤……”
    苏清风略作迟疑，“昨夜那人，究竟是何来历？”
    袁长青摆了摆手：“无妨。
    我本就是个废人。”
    “丹田早破，不过是另寻了一条偏径，走了条不一样的路罢了。”
    他语气平淡，仿佛在说旁人的事，“可惜，这条路看来也算不得成功。”
    苏清风目光微动。
    不知为何……他竟从这话里听出了几分难以言喻的况味。
    说得这般云淡风轻，反而让他一时不知如何接话。
    袁长青笑了笑，望向苏清风，声音放得更轻：“那人出身天剑门。
    放在从前，这等角色我连一眼都不会多看。
    没想到昨夜，竟险些栽在他手里。”
    “你也见到了昨夜的情形。”
    “官场自有默契。
    若想凭武力破局，便会触动许多人的忌讳。
    这是不成文的规矩。”
    “倒是你机警，暗中前来，等他们察觉时已然迟了。
    我料想昨夜应当还有别人打算出手，只是不知被什么人拦在了半路。”
    苏清风嘴角掠过一丝极淡的笑意，并未多言。
    规矩？
    他最乐意打破的，便是这等束缚人的规矩。
    苏清风起身告辞。
    ……
    宫门之前，一匹烈马自长街尽头疾驰而来。
    马背上立着一道笔挺如枪的身影。
    剑眉星目，面容冷峻。
    胸前官服上，四爪鱼龙纹绣仿佛正仰天嘶啸。
    苏清风翻身下马，取出腰间令牌，沉声道：“镇武司北皇城总司指挥使苏清风，入宫面圣！”
    令牌亮出的刹那，值守宫门的禁军齐齐色变。
    众人交换眼神，连忙躬身行礼。
    “见过常大人！”
    如今这皇城内外，谁人不知镇武卫新任指挥使苏清风的名号。
    声名正炽！
    这位可是踏着一位二品**的肩头登上此位的。
    不论往后如何，至少眼下，圣眷正浓。
    尤其对于他们这些底层守卫而言，这位指挥使掌管北皇城总司，麾下数千镇武卫，连朝中百官都心存忌惮，何况是他们。
    昔年洪武时期，大苍朝曾有十二亲卫军，镇武卫亦列其中。
    后来镇武卫**而出，权柄日重，渐有凌驾之势，气象已然不同。
    镇武卫的名声虽算不得好，可仍有无数人挤破了头想踏进那道门槛。
    苏清风略一颔首，举步迈入西华门。
    他身上那件御赐的祥云纹大氅，在宫道间格外显眼，引得沿途值守的亲卫军纷纷侧目。
    目光里掺杂着难以掩饰的羡艳——这般殊荣，并非人人可得。
    历经湖广、江西数月的动荡与奔波，苏清风眉宇间早褪尽了青涩，只是面容依旧透着年轻。
    没走多远，一名小太监迎面趋近，躬身行礼，声音恭敬：“这位大人，可是北皇城总司常大人？”
    苏清风扫了他一眼，淡淡应道：“正是。”
    小太监赶忙道：“奴才小德子，给常大人请安。
    陛下已在武英殿等候，烦请大人随奴才前往。”
    说罢侧身引路。
    苏清风默然片刻，举步跟上。
    他身影刚消失在宫墙拐角，李进忠便匆匆赶至西华门前。
    左右不见苏清风，他转向值守的亲卫，问道：“可曾见到北皇城总司常大人？”
    李进忠表面虽不显赫，却是御马监提督童贯的义子，更兼清净司身份，亲卫们自不敢怠慢。
    一人立即回话：“方才一位公公已引常大人往那边去了。”
    李进忠神色骤变：“坏了！”
    他本受义父之托前来接引，途中却被几名内监绊住，耽搁了些许工夫。
    如今看来，分明是有人设局。
    苏清风初次入宫，若误闯后宫、冲撞了贵人，后果不堪设想。
    “他们朝何处去了？”
    李进忠急问。
    亲卫指向宫道深处：“说是往武英殿，可那方向……瞧着不太对。”
    李进忠心头一沉——那哪里是武英殿，分明通往后宫禁苑。
    私闯后宫，乃是大忌。
    他再无犹豫，拔步便追。
    苏清风踏着青石宫道，目光掠过两侧暗红的高墙，忽然止步，语声冷冽：“这路，恐怕不是通往武英殿的吧？”
    前头引路的小太监身形一僵，急忙转身，赔着笑道：“大人明鉴，这是近道，能快些到武英殿。”
    苏清风的眼神像淬了冰，嘴角那抹弧度冷得刺骨。
    “好一个不知死活的东西。”
    他陡然厉喝，一步踏前，气息压得人喘不过气。”连我也敢算计？”
    “莫非你忘了，我执掌的是什么？”
    声如闷雷，直轰心神，那小太监脸上血色霎时褪尽。
    苏清风的眼底，仿佛有幽暗的漩涡缓缓转动。
    小太监本就惊惶，心神瞬间失守，变得空洞茫然。
    “说，背后是谁？”
    小太监眼神涣散，喃喃答道：“是……司礼监的刘公公。”
    司礼监？苏清风眉头微微一蹙。
    此时，后方脚步声急响，一人匆匆赶至。
    李进忠连忙拱手：“常大人，此人交予我来处置便好。”
    他冷冷瞥了那失魂落魄的小太监一眼，转而向苏清风致歉：“下官本是奉命迎候大人，途中却遭故意阻滞，如今看来，竟是早有安排。”
    “此事我必禀明义父，严加究办。”
    苏清风略一点头，神色缓和：“有劳李大人。”
    宫中内侍之事，由他们清净司接手，自是再妥当不过。
    李进忠脸上堆起笑意，连连摆手：“分内之事。
    倒是险些让大人受扰。”
    他心中不免唏嘘。
    昔日初入京城的银鹰使，如今已是镇武司一方指挥使，位份早已远在自己之上。
    难得的是，对方态度依旧平和，未露半分倨傲。
    “常大人，请随我来，莫让陛下久候。”
    李进忠引着苏清风前往武英殿。
    行走间，苏清风似随口问道：“李大人可熟悉司礼监那位刘公公？”
    “刘公公？”
    李进忠略作思忖，“可是刘喜？”
    “此事与他有关？”
    苏清风淡淡道：“方才那太监吐露，指使之人正是司礼监刘公公。
    或许便是他吧。”
    李进忠面色顿时肃然，低声提醒：“若真是此人，常大人务必留心。
    他在宫中是出了名的城府深沉、手段阴狠之辈。”
    苏清风眼中寒光一闪，未再接话。
    他心中思忖：当初觊觎《辟邪》之事，恐怕与这老阉奴脱不了干系。
    不多时，一座巍峨恢弘的殿宇映入眼帘。
    殿外阶前，两列持戟武士肃立如铁铸，气象森严。
    李进忠压低声音：“常大人，请进吧。”
    苏清风凝望眼前殿门，稳步上前，于宫门外站定，沉声通禀：
    “镇武司北皇城总司指挥使苏清风，奉召觐见！”
    殿内随即传来一道悠长的宣召：
    “宣——！”
    殿内传来一声苍老的询问。
    苏清风理了理衣襟，屏息凝神，抬脚跨进了那扇沉重的殿门。
    刚一踏入，一股无形的锋锐气息便如影随形般悄然缠上了他。
    苏清风心头一凛。
    这气息……深不可测。
    他低垂着头，默然转身，面朝右侧，左手虚按在腰间那柄名为“断魂”
    的刀鞘上，单膝触地，沉声道：“微臣苏清风，叩见陛下。”
    殿内一片寂静。
    唯有书页被轻轻翻动的细微声响，在死寂中格外清晰。
    片刻之后，桌案后方传来一道温和的嗓音：“起来吧。”
    苏清风应声站起，这才得以看清端坐在御案之后的人。
    一袭明黄袍服，其上沧海龙腾的纹样仿佛随时要破空而去，袍角翻涌的金色波涛之下，广袖随风微微扬起。
    那人飞扬的眉梢下，一双墨玉般的眼眸深邃，流转着不容置疑的威严光华。
    仅仅是坐在那里，一股浑然天成的尊贵与统御之气便弥漫开来，令人不敢逼视。
    苏清风暗自感慨。
    天子威仪，确非寻常可比。
    他的目光只敢停留一瞬，便迅速移向侍立在一旁的老者。
    那人年约五旬，身着素净的宦官服饰，面容虽染风霜，一双眼睛却精光内蕴，不见浑浊。
    苏清风心中立刻有了计较。
    “曹公公。”
    “常大人有礼。”
    那被称为曹正淳的老太监忽然展颜一笑，拱手回礼。
    苏清风一时未曾接话。
    御座上的朱苍蚺放下了手中的书卷，目光平和地落在苏清风身上，语气不疾不徐：“遍览镇武卫过往记载，如你这般擢升迅捷的，恐怕是头一遭了。”
    苏清风连忙躬身：“全赖陛下信重，臣感激涕零！”
    朱苍蚺神色澹然，轻轻摆了摆手：“这都是你凭本事挣来的。
    朕向来赏罚分明，有功自然不吝封赏。
    户部那桩案子，你处置得甚合朕意。”
    “陛下过誉，臣愧不敢当。”
    苏清风再度低头。
    朱苍蚺却摇了摇头，唇角泛起一丝极淡的笑意：“这倒不似朕听闻中的你了。
    此处并非朝堂，不必如此拘礼。”
    苏清风默然，心中却是一片冷然。
    这话说来好听，听听便罢。
    能在君王面前不拘形迹的，自然有，但绝非眼下羽翼未丰的他。
    需知那份“不拘”
    的底气，是拿身家性命与赫赫功勋垫出来的。
    遍数朝野，或许也只有已故的张江陵曾有此资格。
    侍立一旁的曹公公此时悄无声息地奉上一盏温茶。
    朱苍蚺接过，浅啜一口，复又将茶盏轻轻搁下，声音依旧平稳，却多了几分难以捉摸的意味：“你初掌指挥使之职，朝中已有诸多非议。
    今日弹劾你的奏章，几乎堆满了朕的案头。
    这些人……倒是一个个都急着来逼朕表态了。”
    朱苍蚺指尖轻叩着御案，面上瞧不出喜怒，只淡淡道：“总有人不识趣，要与朕唱反调。”
    “不过擢升一个指挥使，朝堂上便起了这般波澜。”
    这话说得平淡，侍立在下首的苏清风却听出了弦外之音。
    他躬身一礼，声音沉稳：“臣出身草莽，于庙堂规制所知有限。
    但臣以为，普天之下，唯有君王号令臣工，断无臣工掣肘君王的道理。”
    “哦？”
    朱苍蚺眉梢微动，唇角掠过一丝极淡的笑意，“此言甚合朕心。”
    “若人人都能如你这般明理，朕也省却许多烦忧。”
    苏清风低垂着眼，不再接话。
    面君奏对，无非是察言观色，拣那顺耳的话说。
    说到底，御座上的这位苍帝，终究还是年轻。
    “且退下吧。
    既领了指挥使之职，便当好生任事，莫忘镇武卫立卫之本。”