此时的院子。
    已经褪去了白日里的燥热。
    晚风吹来。
    带着一丝凉爽。
    太监们早就在院子里的石桌上。
    摆好了一个巨大的、用井水镇了一整天的西瓜。
    秋诚拿起一把锋利的西瓜刀。
    “咔嚓”一声。
    将西瓜切成了两半。
    红艳艳的瓜瓤。
    黑色的瓜籽。
    散发着诱人的清甜香气。
    秋诚将西瓜切成小块。
    分发给大家。
    “这井水镇过的西瓜。”
    “吃起来最是解渴。”
    大家纷纷拿起西瓜。
    大口大口地吃了起来。
    清甜的汁水顺着嘴角流下来。
    冰凉的感觉直达心底。
    “咱们来玩个游戏吧。”
    “看谁吐西瓜籽吐得远。”
    柳才人吃着吃着。
    突然冒出了一个调皮的想法。
    “好啊好啊。”
    “我肯定比你吐得远。”
    安嫔立刻响应。
    于是。
    两个毫无形象的妃嫔。
    便站在院子里。
    鼓起腮帮子。
    将嘴里的西瓜籽用力地吐向远方。
    “噗！”
    柳才人的西瓜籽落在了三尺开外。
    “看我的！”
    安嫔深吸一口气。
    猛地一吐。
    西瓜籽在空中划过一道弧线。
    竟然落在了五尺外的一个花盆里。
    “哈哈。”
    “我赢了！”
    安嫔高兴地跳了起来。
    大家看着她们那副天真烂漫的样子。
    都忍不住大笑起来。
    笑声在坤宁宫的院子里回荡。
    充满了无忧无虑的快乐。
    晚膳。
    大家吃得十分简单。
    一碗清淡的小米粥。
    配上几样爽口的小菜。
    在这炎热的夏夜里。
    最是养胃。
    吃过晚膳后。
    大家在院子里散步消食。
    看着夜空中的繁星。
    聊着白日里的趣事。
    直到夜风带来了一丝明显的凉意。
    秋诚才催促着大家回寝殿休息。
    洗漱完毕后。
    大家重新躺回了那张清凉的千工拔步床上。
    伴随着窗外那清脆的风铃声。
    和草丛里偶尔传来的秋虫鸣叫。
    大家很快便进入了香甜的梦乡。
    在这个宁静的夏夜里。
    没有烦恼。
    没有忧愁。
    只有这满屋子的温馨与安宁。
    伴随着她们度过这个美好的夜晚。
    明天。
    又将是崭新而充满希望的一天。
    ......
    八月的紫禁城终于迎来了一丝真正的凉意。
    那连绵了数月的滚滚热浪总算悄然退去了。
    取而代之的是早晚时分那令人心旷神怡的清风。
    天际高远而辽阔。
    原本湛蓝如洗的苍穹此刻显得更加澄澈透明。
    几朵如同轻纱般的白云在天边悠闲地游荡。
    仿佛连时光都在这初秋的微风中慢了下来。
    御花园里的树木开始悄悄变换着色彩。
    那些原本苍翠欲滴的叶片边缘泛起了一抹淡淡的金黄。
    虽然还未到落叶纷飞的深秋。
    但这浅浅的秋意已经足以让人感到舒畅。
    墙角的几株秋菊已经迫不及待地吐露了芬芳。
    空气中弥漫着一股属于这个季节独有的清冷幽香。
    坤宁宫的寝殿内。
    那些用来降温的庞大青铜冰鉴早已经被太监们悉数搬走。
    屋子里不再需要人为制造的寒气。
    因为穿堂而过的自然微风已经足够凉爽宜人。
    窗户被支起了一半。
    挂着用来挡风的轻薄软烟罗帘幕。
    微风拂过帘幕。
    发出轻微的簌簌声响。
    那张宽大无比的千工拔步床上。
    原本轻薄的夏被已经换成了稍厚一些的蜀锦秋被。
    被面上用银线绣着繁复而精美的缠枝莲花图案。
    王念云在这舒适的温度中缓缓睁开了双眼。
    她的眼眸清澈明亮。
    仿佛倒映着这初秋早晨最纯净的天光。
    她的睡颜恬静安宁。
    卸下了身为大乾皇后的那些端庄与防备。
    此刻的她只是一个被岁月温柔相待的寻常女子。
    一头乌黑顺滑的长发如瀑布般散落在温润的玉枕上。
    几缕发丝调皮地贴在她白皙无瑕的脸颊边。
    她并没有立刻起身。
    而是静静地躺在温暖的被窝里。
    享受着这份难得的晨间慵懒。
    她微微偏过头。
    目光自然而然地落在了身旁。
    秋诚早就已经醒了。
    他今日穿着一件素净的竹青色交领长衫。
    衣料是柔软舒适的细棉布。
    穿在身上透着一股子温润如玉的书卷气。
    他正侧着身子。
    单手撑着下巴。
    目光如春水般温柔地注视着她。
    那眼神里满是化不开的深情与宠溺。
    “今日怎么醒得这样早？”
    王念云的声音轻柔婉转。
    带着刚睡醒时特有的那一丝沙哑与娇憨。
    听起来仿佛能将人的心都融化。
    “外头的风声有些大。”
    “我听着树叶摇晃的声音便没了睡意。”
    秋诚微微一笑。
    伸出修长温厚的手指。
    轻轻将她脸颊边的那缕碎发拨到了耳后。
    “昨夜去了冰鉴。”
    “我怕你半夜觉得凉。”
    “你睡得可还安稳？”
    他关切地询问着。
    语气中的轻柔仿佛能抚平世间所有的波澜。
    “有你在身边陪着。”
    “这被子又这般暖和。”
    “我自然是睡得香甜的。”
    王念云的嘴角勾起一抹满足的笑意。
    顺势将脸颊贴在了秋诚宽大温暖的手掌心。
    两人这般轻声细语的温馨交谈。
    到底还是惊动了睡在旁边的其他几位美人。
    柳才人像是一只还没睡醒的娇俏小猫。
    在锦被里舒服地伸了一个大大的懒腰。
    她那一头长发因为翻身而显得有些凌乱。
    却恰好衬托出她那份毫无心机的可爱。
    “大人。”
    “念云姐姐。”
    “这秋天的早晨真是太好睡了。”
    “我感觉自己好像被这张床给黏住了一样。”
    她一边用手背揉着惺忪的睡眼。
    一边嘟着红润的小嘴娇声抱怨着。
    慕容贵嫔此时也动作利落地坐起了身。
    她即便刚从睡梦中醒来。
    眉眼间也依旧透着那股子将门虎女的飒爽英气。
    “这天气凉快下来就是好。”
    “连呼吸都觉得顺畅了许多。”
    “再也不用像夏天那样整日出汗了。”
    安嫔则是闭着眼睛在被窝里翻了个身。
    然后习惯性地摸了摸自己圆润平坦的小肚子。
    随后便说出了那句每天清晨雷打不动的开场白。
    “大人。”
    “我饿了。”
    “这天都变凉了。”
    “咱们今日早膳是不是可以吃些热乎乎的肉包子呀？”
    她猛地睁开那双无辜的大眼睛。
    满怀期待地看着秋诚。
    脑子里显然已经飘满了各种美食的香气。
    这句话一出。
    寝殿里原本那份安静的气氛瞬间被打破。
    大家都忍不住发出了欢快悦耳的笑声。
    “安妹妹这肚子真是一天都不肯歇着。”
    “我看这宫里最准时的不是那打更的铜锣。”
    “而是你这每天早上的叫饿声。”
    温婕妤一边用丝帕捂着嘴轻笑。
    一边优雅地整理着自己身上有些褶皱的寝衣。
    “能吃是福气嘛。”
    “好不容易熬过了苦夏。”
    “我可要把夏天掉的那些肉都给吃回来。”
    安嫔理直气壮地反驳着。
    甚至还特意捏了捏自己脸颊上饱满的软肉。
    这副憨态可掬的模样再次逗得众人笑作一团。
    秋诚看着这满屋子的温馨。
    无奈又宠溺地摇了摇头。
    他站起身来。
    对着寝殿外提高了声音。
    “来人。”
    “伺候各位娘娘起身洗漱。”
    “准备传膳。”
    一直规矩地候在门外的宫女们听到了吩咐。
    立刻端着各种精致的洗漱用具。
    迈着轻盈且整齐的步伐鱼贯而入。
    今日洗漱用的水不再是夏日里的凉水。
    而是换成了温度刚刚好的温热水。
    铜盆里飘散着一股淡淡的菊花香气。
    那是宫女们清晨刚从御花园里采摘下来的新鲜花瓣。
    温热的毛巾轻轻敷在脸上。
    不仅洗去了残存的睡意。
    更让肌肤得到了最好的舒缓与滋润。
    洗漱完毕后。
    便到了大家每天最期待的梳妆打扮环节。
    初秋的衣裳不再像夏装那般轻薄透亮。
    而是换成了更加柔软保暖的丝绸与细棉。
    颜色上也从夏日的清冷变成了秋日的温婉。
    王念云挑选了一件藕荷色的交领襦裙。
    裙摆上用同色系的丝线绣着精致的折枝海棠。
    这身打扮将她衬托得端庄大方。
    透着一股子岁月静好的温柔。
    柳才人穿上了一件鹅黄色的半臂。
    下身搭配着一条月白色的百褶裙。
    整个人显得活泼灵动。
    宛如秋日里一抹明媚的阳光。
    安嫔选了一件水粉色的宽袖短袄。
    将她那圆润可爱的身形包裹得恰到好处。
    慕容贵嫔依旧是一身利落的窄袖常服。
    黛蓝色的布料贴合着她匀称有力的身段。
    温婕妤和苏美人则是淡紫与浅绿的长裙。
    两人站在一起。
    宛如两朵在秋风中摇曳的幽兰。
    大家互相帮忙整理好衣襟和发饰。
    便有说有笑地走出了寝殿。
    今日的早膳设在了宽敞明亮的东暖阁内。
    东暖阁的门窗半开着。
    既能保持空气流通。
    又能挡住早晨的凉风。
    御膳房的师傅们为了迎合初秋的节气。
    在早膳的搭配上下足了功夫。
    宽大的紫檀木圆桌正中央。
    摆放着一大锅热气腾腾的“栗子红枣燕麦粥”。
    这道粥选用的是刚打下来的新鲜板栗。
    去壳后与饱满的红枣以及软糯的燕麦一同慢火熬煮。
    粥的颜色呈现出温暖的浅褐色。
    散发着一股浓郁的坚果与红枣混合的香甜气息。
    喝上一口。
    板栗的绵密与红枣的甘甜在口腔中完美交融。
    顺着喉咙滑入胃里。
    瞬间驱散了清晨的凉意。
    配着这道暖胃甜粥的。
    是几样极其精致的秋日早点。
    有一笼屉刚刚蒸熟的“蟹黄鲜肉小笼包”。
    初秋正是螃蟹开始肥美的时候。
    御厨将剔出的蟹黄与剁碎的猪肉混合成馅。
    包裹在薄如蝉翼的面皮里。
    轻轻咬破一个小口。
    金黄色的鲜美汤汁便流淌而出。
    味道鲜得让人直掉眉毛。
    为了满足安嫔的胃口。
    桌上还有一盘煎得两面金黄的“香酥南瓜饼”。
    南瓜泥中加入了少许糯米粉。
    外酥里软。
    透着南瓜天然的清甜。
    另外还有几碟爽口的小菜。
    如凉拌海带丝、香醋腌萝卜条。
    用来解开肉包子的些许油腻。
    “这栗子粥熬得真是火候十足。”
    “喝下去感觉整个身子都暖和了起来。”
    温婕妤优雅地拿着白瓷汤匙。
    细细地品味着碗里的热粥。
    脸上露出了满足的神情。
    “这蟹黄包子才叫绝呢。”
    “汤汁这么丰富。”
    “我一口气能吃下十个。”
    安嫔一边兴奋地说着。
    一边小心翼翼地吸吮着包子里的汤汁。
    生怕漏掉了一滴精华。
    “你慢些吃。”
    “当心烫了舌头。”
    秋诚坐在王念云身边。
    笑着拿出一块干净的丝帕递给安嫔。
    “今日这早膳确实用心。”
    “看着大家吃得开心。”
    “我这心里也觉得舒畅。”
    王念云微笑着环视了一圈。
    眼中满是温柔的笑意。
    用过早膳后。
    宫女们手脚麻利地撤去了桌上的杯盘。
    换上了一壶刚泡好的桂花乌龙茶。
    茶水在白瓷杯中散发着袅袅热气。
    桂花的浓郁香气与乌龙茶的醇厚完美结合。
    大家惬意地坐在暖阁里。
    悠闲地品着热茶。
    享受着这饭后的闲适时光。
    “大人。”
    “这秋高气爽的。”
    “咱们今日上午去哪儿走走呀？”
    柳才人捧着茶杯。
    一双灵动的大眼睛满含期待地看着秋诚。
    “我刚才过来的时候。”
    “闻到御花园那边的桂花已经全开了。”
    “那香气隔着老远都能闻到。”
    秋诚放下手中的茶杯。
    嘴角勾起一抹温和的笑意。
    “不如咱们今日就去御花园里赏桂花。”
    “顺便采些新鲜的桂花回来。”
    “咱们自己动手做些桂花蜜和香囊。”
    听到这个提议。
    众人的眼睛顿时亮了起来。
    在这深宫之中。
    能够亲自动手做些风雅的活计。
    向来是她们最喜欢的消遣。
    “好呀好呀。”
    “我最喜欢桂花的香味了。”
    “做成桂花蜜用来泡水喝肯定很甜。”
    苏美人高兴地站了起来。
    语气里充满了期待。
    “那咱们快些准备吧。”
    “去晚了花香都被风吹跑了。”
    安嫔也跟着起哄。
    大家纷纷起身。
    宫女们拿来了几个精巧的竹编小篮子。
    分发到每个人的手中。
    秋诚带着这群如花似玉的美人。
    浩浩荡荡地走出了坤宁宫。
    沿着铺满青石板的宫道。
    一路向着御花园的方向走去。
    初秋的御花园有着别样的风情。
    虽然没有了春日里的百花争艳。
    但却多了一份成熟与内敛的韵味。
    刚走进御花园的大门。
    一股浓郁得几乎化不开的桂花香气便扑面而来。
    这香气甜而不腻。
    沁人心脾。
    让人闻了忍不住深吸几口气。
    顺着香气走去。
    只见前面的一大片空地上。
    种植着十几棵高大的桂花树。
    此时的桂花树上。
    密密麻麻地开满了金黄色和丹红色的小花。
    那些金桂和丹桂在枝头簇拥着。
    仿佛在绿色的树冠上点缀了无数颗细小的宝石。
    微风拂过。
    树枝轻轻摇曳。
    无数细小的桂花瓣随风飘落。
    就像是下了一场金色的细雨。
    落在众人的头发上、肩膀上。
    “真香啊。”
    “这简直像是掉进了蜜罐子里。”
    柳才人闭上眼睛。
    张开双臂。
    深深地陶醉在这满园的花香之中。
    “大家散开采吧。”
    “挑那些开得正好、没有瑕疵的花朵。”
    “动作要轻。”
    “别伤了树枝。”
    秋诚微笑着吩咐道。
    大家提着小竹篮。
    分散在不同的桂花树下。
    开始了采摘桂花的工作。
    王念云走到一棵金桂树下。
    她踮起脚尖。
    伸出白皙修长的手指。
    轻轻地将树枝拉到面前。
    然后小心翼翼地将那一簇簇金黄色的小花摘落。
    放入手腕上挎着的小篮子里。
    她的动作优雅而从容。
    仿佛这本身就是一幅绝美的画卷。
    慕容贵嫔则显得轻松许多。
    她仗着自己身高腿长。
    轻易就能摘到高处的花朵。
    她甚至还帮着旁边够不着的温婕妤摘了许多。
    柳才人和安嫔这两个闲不住的。
    一边摘花一边互相打闹。
    柳才人故意摇晃了一下树枝。
    弄得安嫔落了满头的桂花。
    “哎呀。”
    “你这个坏丫头。”
    “看我怎么收拾你。”
    安嫔气呼呼地放下篮子。
    追着柳才人在桂花林里跑了起来。
    银铃般的笑声在树林间回荡。
    给这宁静的秋日平添了无数生机。
    秋诚并没有急着去采花。
    他背着手。
    静静地站在一旁。
    目光温柔地看着这群在花树下嬉笑的女子。
    阳光透过树叶的缝隙洒在她们身上。
    画面美好得让人不忍打破。
    大约过了一个时辰。
    每个人的小竹篮里都已经装满了金黄与丹红交织的桂花。
    那浓郁的香气甚至盖过了她们身上的脂粉味。
    “采得差不多了。”
    “咱们回去吧。”
    “这新鲜的桂花得尽快处理才好。”
    秋诚看着大家满满的收获。
    微笑着提议道。
    大家意犹未尽地停下了手中的动作。
    提着散发着幽香的花篮。
    跟着秋诚回到了坤宁宫。
    回到东暖阁后。
    太监们已经准备好了一张长长的大桌子。
    桌子上摆放着几个白瓷大盆、细细的纱网。
    以及几罐上好的野生蜂蜜和白糖。
    “这做桂花蜜的第一步。”
    “便是要将这些桂花里的杂质挑拣干净。”
    “不能有半点枯叶和花梗。”
    秋诚率先坐下。
    将篮子里的桂花倒在桌面上。
    耐心地向大家讲解着。
    大家围坐在桌旁。
    静下心来。
    用纤细的手指一点点地拨弄着那些细小的花朵。
    将里面混杂的微小杂物全部剔除。
    这是一个极其考验耐心的过程。
    但大家却做得十分认真。
    整个暖阁里只有细微的沙沙声。
    挑拣干净后。
    秋诚教大家用清水将桂花轻轻漂洗一遍。
    然后放在阴凉通风的地方晾干水分。
    “等水分干了。”
    “咱们就可以装罐了。”
    “一层桂花一层蜂蜜。”
    “或者一层桂花一层白糖。”
    “密封好放在阴凉处。”
    “发酵上十天半个月。”
    “这香甜可口的桂花蜜就做成了。”
    秋诚一边说着。
    一边拿出一个透明的琉璃罐子给大家做示范。
    看着那金黄色的花朵被醇厚的蜂蜜包裹。
    安嫔忍不住咽了咽口水。
    “这看着就让人觉得甜。”
    “等做好了。”
    “我一定要每天泡水喝。”
    安嫔盯着那琉璃罐。
    眼睛都舍不得眨一下。
    除了做桂花蜜。
    秋诚还让人拿来了许多精美的丝绸料子和五彩的绣线。
    “剩下的这些桂花。”
    “咱们可以将它们放在太阳下晒干。”
    “做成桂花香囊。”
    “佩戴在身上。”
    “便能时刻闻到这秋日的香气了。”
    这个提议正中下怀。
    妃嫔们平日里就擅长女红刺绣。
    做香囊自然是不在话下。
    王念云挑选了一块月白色的丝绸。
    准备绣一个并蒂莲的图案。
    温婕妤选了淡紫色的料子。
    打算绣几朵兰花。
    大家穿针引线。
    低头专注地做着手中的活计。
    秋诚则坐在一旁。
    一边喝茶。
    一边静静地欣赏着她们认真的模样。
    时间在不知不觉中悄然流逝。
    转眼间已经到了晌午时分。
    “大家歇一歇吧。”
    “该用午膳了。”
    秋诚看着大家有些酸痛的脖颈。
    体贴地提醒道。
    今日的午膳。
    因为初秋的缘故。
    御膳房准备了一场丰盛的“秋蟹宴”。
    此时的螃蟹虽然还未到最顶级的膏满黄肥之时。
    但也已经足够鲜美。
    一张大圆桌上。
    摆放着几个巨大的蒸笼。
    一揭开盖子。
    一股极其浓郁的螃蟹鲜香伴随着白色的蒸汽扑面而来。
    蒸笼里。
    一只只被绑得结结实实的螃蟹呈现出诱人的橘红色。
    为了吃这螃蟹。
    秋诚特意让人准备了全套的“蟹八件”。
    小巧的锤子、镊子、剪刀、长柄勺等工具一应俱全。
    都是用纯银打造的。
    闪烁着精致的光芒。
    “吃螃蟹是件雅事。”
    “也是件精细活。”
    “大家慢慢来。”
    秋诚率先拿起一只大闸蟹。
    熟练地用剪刀剪下蟹腿。
    然后用小锤子轻轻敲碎蟹壳。
    再用镊子将里面洁白的蟹肉完整地挑了出来。
    他将挑出的蟹肉蘸了一点用姜末和陈醋调制的秘制酱汁。
    放在了一个干净的白瓷小碟里。
    然后将小碟轻轻推到了王念云的面前。
    “尝尝看。”
    “这初秋的第一口鲜。”
    王念云微红着脸。
    拿起筷子夹起蟹肉送入口中。
    “肉质鲜甜紧实。”
    “这姜醋汁也配得极好。”
    “正好去除了螃蟹的寒气。”
    她微笑着点头称赞。