十一月二十，大运河，济宁段。
    冬日的运河，水瘦山寒。
    虽然河面上结了一层薄薄的浮冰，但这毕竟是贯通南北的大动脉，依然千帆竞发，百舸争流。
    一艘挂着“赵”字旗号的官船，正破开碎冰，平稳地向北行驶。
    船舱内，暖意融融。
    红泥小火炉上温着一壶黄酒，赵灵正低着头，借着窗外的雪光，给赵晏缝制一件进京赶考用的厚棉袍。沈红缨则盘腿坐在地毯上，仔细地擦拭着她的那张硬弓。
    赵晏手里拿着一本《大周水利考》，神色却有些凝重。
    “怎么了阿晏？书不好看？”赵灵咬断线头，抬头问道。
    “不是书不好看，是这河不好看。”
    赵晏放下书卷，推开窗户。寒风夹杂着雪花扑面而来，让他清醒了几分。
    只见宽阔的河面上，密密麻麻地挤满了船只。
    其中大部分是吃水极深的漕船，它们连绵数里，首尾相接，像是一条巨大的长龙，霸占了河道的中心。
    而在两侧狭窄的航道里，无数商船、客船只能小心翼翼地蹭着边走，稍有不慎就会发生剐蹭。
    “这就是大周的漕运。”
    赵晏指着那些横冲直撞的漕船，淡淡道，“官船霸道，私船遭殃。漕帮更是借机设卡收费，名为‘过闸费’，实为买路钱。这哪里是运河，分明是流动的销金窟。”
    “哼，要我说，就该让沈烈的兵来管管。”沈红缨冷哼一声，“一帮开船的，比当兵的还横。”
    正说着，前方突然传来一阵嘈杂的喧哗声。
    “撞了！撞了！”
    “救命啊！漕船杀人了！”
    赵晏眉头一皱：“老刘，去看看。”
    ……
    船头。
    此刻的河道中央，正在上演一场惊心动魄的“霸凌”。
    一艘体型巨大的漕船，仗着船坚炮利，正在强行挤占原本就不宽敞的航道。
    在它侧前方，有一艘精致的乌篷小船，显然是南方的形制，此刻被逼到了死角，眼看就要撞上岸边的石堤。
    “让开！都给老子让开！”
    漕船的甲板上，一个满脸横肉的漕帮头目，手里挥舞着令旗，嚣张地吼道，“这是给京城送的皇粮！耽误了时辰，你们这帮穷酸赔得起吗？！”
    “岂有此理！”
    乌篷小船的船头，站着一位身穿白色儒衫的少年。
    那少年约莫十四五岁，面如冠玉，气质儒雅，虽然身处险境，却依旧手持折扇，一脸愤慨地指着漕船：
    “大周律例，运河通航，大小船只各行其道！即便你是官船，也无权在非紧急时刻撞击民船！你这是草菅人命！”
    “律例？”
    漕帮头目哈哈大笑，像是听到了什么笑话，“在这运河上，老子的话就是律例！给我撞！把这艘破船撞沉了，看他还敢不敢跟老子掉书袋！”
    “轰隆——！”
    巨大的漕船根本不减速，船头的铁撞角狠狠地向乌篷船的侧舷压去。
    乌篷船上的几个老仆吓得面无人色，那少年却依旧挺立船头，不仅没有退缩，反而从袖中掏出一支笔，似乎要在船毁人亡之前，记下这艘官船的编号。
    “真是个……迂腐的书呆子。”
    远处的赵晏看到这一幕，无奈地摇了摇头。
    这少年有骨气，但没脑子。秀才遇到兵，有理说不清，这时候记编号有什么用？
    “红缨姐。”赵晏轻唤一声。
    “知道了！”
    早已按捺不住的沈红缨，根本不需要多余的指令。她抓起那张硬弓，搭上一支无头的响箭，拉满如满月。
    “嗖——！”
    凄厉的破空声响起。
    那支响箭并没有射人，而是精准无比地射中了漕船主桅杆上的那根缆绳。
    “崩！”
    缆绳应声而断。那面巨大的“漕”字大旗，瞬间失去了支撑，像一块破抹布一样呼啦啦地掉落下来，正好盖住了那个正在指挥撞击的漕帮头目。
    “啊！什么东西？！”
    头目被罩住脑袋，视线受阻，脚下一滑，摔了个狗吃屎。
    “转舵！快转舵！”
    失去了指挥，漕船上的舵手下意识地往外打了一把轮。
    巨大的船身擦着乌篷船的边滑了过去，激起的浪花溅了那白衣少年一身。
    虽然狼狈，但好歹是保住了一条命。
    “谁？！是谁敢偷袭官船？！”
    漕帮头目好不容易从旗帜里钻出来，气急败坏地拔出腰刀，环视四周。
    “是你爷爷我！”
    沈红缨站在船头，一身红衣在风雪中猎猎作响，手中长弓指着那艘漕船，英气逼人。
    “好大的胆子！敢管漕帮的闲事！给我靠过去！剁了他们！”头目怒吼道。
    几艘负责护航的漕帮快船立刻围了上来，船上的打手们手持鱼叉和铁钩，杀气腾腾。
    “慢着。”
    就在冲突一触即发之时，赵晏缓缓走上船头。
    他身穿八品官服，手里拿着一份明黄色的文书。
    “本官乃清河县丞、琅琊乡试解元赵晏，奉旨进京。”
    赵晏的声音不大，却透着一股不容置疑的威严。
    “你们漕帮，是想截杀朝廷命官吗？”
    “解……解元？”
    那个头目愣住了。
    在这运河上混，他们不怕富商，甚至不怕一般的知县，但唯独怕两种人：一是锦衣卫，二是举人。
    尤其是“解元”这种级别的举人，那是天子门生，未来的大官。若是真的伤了进京赶考的解元，这罪名可是要诛九族的！
    “误会！都是误会！”
    头目瞬间变脸，换上了一副谄媚的笑容，冲着手下挥手，“都退下！退下！惊扰了解元公的车驾，小的该死！”
    “既知该死，还不滚？”赵晏冷冷道。
    “是是是！这就滚！”
    漕船灰溜溜地转舵离开，让出了一条宽阔的航道。
    ……
    风波平息。
    那艘死里逃生的乌篷船缓缓靠了过来。
    白衣少年整理了一下有些凌乱的衣冠，站在船头，对着赵晏深深一揖：
    “在下江南苏景然，多谢赵兄援手之恩。”
    “苏景然？”
    赵晏心中一动。
    这个名字，他早有耳闻。
    江南四大才子之首，号称“麒麟才子”。
    此人文章锦绣，诗词双绝，也是这一科状元的热门人选。没想到竟然在这里遇上了。
    “原来是苏解元。”
    赵晏拱手回礼，微笑道，“久仰大名。在下赵晏。”
    “赵晏？”
    苏景然的眼睛猛地一亮，那种眼神，就像是剑客遇到了对手，又像是伯牙遇到了子期。
    “可是那位在清河县‘以工代赈’、‘清丈田亩’，写出《理财策》的十岁神童赵晏？”
    “神童不敢当，正是赵某。”
    “妙哉！妙哉！”
    苏景然大笑一声，竟然直接跳上了赵晏的船，“我这一路北上，耳朵都要被‘赵晏’这两个字磨出茧子了。今日一见，果然闻名不如见面！”
    “赵兄刚才那一手‘借力打力’，用响箭断旗，既救了人，又没伤了和气，实在是高！”
    赵晏看着这个自来熟的江南才子，心中也生出几分好感。
    这苏景然虽然看起来有些书生意气，但眼神清澈，也是个直爽之人。
    “苏兄过奖了。请进舱一叙。”
    ……
    舱内，酒香四溢。
    两个同样惊才绝艳的少年，对坐饮酒。
    “赵兄。”
    苏景然放下酒杯，感慨道，“刚才那一幕，你也看见了。漕运之弊，已到了触目惊心的地步。官船横行，盘剥商旅，导致南北货物流通受阻，物价飞涨。长此以往，国将不国啊。”
    “确实。”赵晏点了点头，“漕运是国家的血管。血管堵了，人就要生病。”
    “我这次进京，便是准备在策论中痛陈漕运之弊！”
    苏景然眼中闪烁着理想主义的光芒，“我要上书朝廷，建议废除漕运总督，改由商帮承包运输，官府只负责监管收税！如此一来，既能杜绝贪腐，又能充实国库！”
    赵晏闻言，却是微微摇头。
    “苏兄此策，虽好，却不可行。”
    “为何？”苏景然一愣。
    “漕运不仅是运粮，更是维稳。”
    赵晏伸出手指，蘸着酒水在桌上画了一条线。
    “大运河沿岸，有数百万漕工。他们以此为生。如果改为商帮承包，为了削减成本，商帮必然会裁撤冗员。这几百万失业的漕工，若是没了饭吃，顷刻间就会变成几百万流民，甚至……反贼。”
    “到时候，为了省下那点运费，却要花十倍的钱去平叛。苏兄觉得，这笔账划算吗？”
    苏景然听得目瞪口呆。
    他只想到了经济账，却没想到政治账。他只看到了贪腐，却没看到这背后的社会稳定。
    “这……”
    苏景然额头冒出了冷汗。他之前一直觉得自己才高八斗，见解独到，没想到赵晏几句话，就点中了他策论中的死穴。
    “赵兄真乃……神人也。”
    苏景然站起身，对着赵晏郑重一礼，“听君一席话，胜读十年书。看来这次会试，这‘会元’之位，非赵兄莫属了。”
    “苏兄过谦了。”
    赵晏扶起他，笑道，“治国之道，既要仰望星空，也要脚踏实地。苏兄是江南才子，文采风流，在‘礼乐教化’这一块，赵某自愧不如。”
    两人相视一笑，颇有些惺惺相惜。
    “对了赵兄。”
    苏景然像是想起了什么，压低声音道，“你这次进京，可要小心一个人。”
    “谁？”
    “琅琊柳家的嫡长孙，柳敬亭。”
    苏景然正色道，“此人与我齐名，号称‘北柳南苏’。他这次也进京赶考了。听说因为你扳倒了柳如晦和魏通，柳家上下对你恨之入骨。这柳敬亭放出话来，要在考场上堂堂正正地击败你，让你颜面扫地，以此来为柳家正名。”
    “柳敬亭？”
    赵晏端起酒杯，看着窗外倒退的风景。
    柳家。又是柳家。
    打了小的，来了老的；打了老的，又来了个更厉害的孙子。
    “让他来。”
    赵晏将杯中酒一饮而尽，眼中闪过一丝傲然。
    “考场如战场。”
    “他若想在文章里见真章，我赵晏，奉陪到底。”
    ……
    船行数日，终于抵达了通州码头。
    这里是京杭大运河的终点，也是进京的门户。
    望着远处那巍峨的城墙，和那隐没在云雾中的皇宫琉璃瓦，赵晏深吸了一口气。
    汴梁，这座当时世界上最繁华的都市，也是大周权力的中心。
    他来了。
    带着清河县的三万民心，带着一本足以震动朝野的《理财策》，更带着那个要改写大周命运的宏愿。
    “苏兄，京城见了。”
    “赵兄，请！”
    两位少年解元，在码头上拱手作别，各自踏入了那座名为“名利场”的巨大熔炉。
    只是他们都不知道，在那座深宫之中，正有一双眼睛，在期待着他们的到来。