十一月二十五，汴梁城外。
    作为大周的帝都，汴梁城的繁华远非琅琊行省可比。
    巍峨的城墙高耸入云，覆盖着厚厚的积雪，宛如一条银色的巨龙盘卧在中原大地之上。
    城门楼上，旌旗蔽日；护城河边，车马如龙。
    来自全国各地的举子，汇聚于此。
    他们或乘车，或骑马，或背着书箱徒步，眼中都闪烁着对那座“龙门”的渴望。
    通州码头分别后，苏景然去了他在京城的亲戚家落脚，而赵晏则带着姐姐赵灵、沈红缨和老刘，换乘了两辆宽大的马车，缓缓驶向汴梁的正南门——御街门。
    “阿晏，这京城……真大啊。”
    赵灵掀开车帘，看着外面熙熙攘攘的人群，眼中满是震撼，“比咱们清河县热闹了一百倍不止。”
    “热闹是热闹，但这水，也比清河深了一百倍。”
    赵晏坐在车内，手里把玩着那枚象征举人身份的腰牌，神色平静。
    “姐，把帘子放下吧。京城风大，别吹着。”
    话音未落。
    原本平稳行驶的马车突然一个急刹，车身剧烈晃动了一下。
    “怎么回事？”沈红缨手按腰刀，警惕地问道。
    车外，老刘的声音传来，透着一股压抑的怒气：“东家，有人拦路。说是……说是来告状的。”
    “告状？”
    赵晏眉头一挑。
    这里是京城城门口，不是县衙大堂。拦路告状？告谁？
    “下去看看。”
    赵晏整理了一下衣冠，披上那件标志性的黑色大氅，掀帘下车。
    只见马车前方的雪地上，跪着七八个衣衫褴褛、蓬头垢面的“难民”。
    其中一个头发花白的老头，正趴在地上，对着周围越聚越多的围观百姓和读书人，哭天抢地：
    “苍天有眼啊！求京城的青天大老爷们做主啊！”
    “清河酷吏赵晏，鱼肉乡里，强占民田，逼死人命！我们是逃难来京城告御状的啊！”
    轰——！
    此言一出，原本就在排队进城的众多举子和百姓，瞬间炸了锅。
    “什么？赵晏？就是那个十岁中解元的神童？”
    “神童？我看是魔童吧！你听听，鱼肉乡里，逼死人命！这还得了？”
    “知人知面不知心啊！没想到他小小年纪，心肠如此歹毒！”
    京城的读书人，最喜欢谈论“士林清议”，也最见不得“酷吏欺民”。一听到这老头的哭诉，再加上几个人在旁边煽风点火，舆论的风向瞬间就倒向了那群“弱者”。
    “让开！让我们看看这个酷吏长什么样！”
    几个身穿锦衣、看似是国子监监生的年轻人，义愤填膺地挤开人群，指着刚下车的赵晏骂道：
    “赵晏！你还有脸进京赶考？你看看这些被你逼得家破人亡的百姓！你的圣贤书都读到狗肚子里去了吗？”
    赵晏站在风雪中，看着眼前这一幕，并没有慌张，甚至连表情都没有变一下。
    他目光扫过那几个跪在地上的“难民”，又看了看那几个跳得最欢的监生，嘴角勾起一抹玩味的冷笑。
    柳家，这就是你们给我准备的“见面礼”吗？
    虽然老套，但确实恶毒。
    若是他今天处理不好，还没进考场，“酷吏”和“失德”的帽子就会扣死在他头上。到时候，就算他文章写出花来，主考官也不敢录用一个名声臭大街的人。
    “你说，你是清河人？”
    赵晏缓缓走上前，没有理会那些指责他的监生，而是直接走到了那个哭得最惨的老头面前。
    “是……是！草民是清河县赵家庄的！”老头一边抹泪，一边偷眼打量赵晏。
    “赵家庄？”
    赵晏点了点头，“既然是赵家庄的，那咱们还是本家。你说我强占民田，占的是哪一块？”
    “就是……就是村东头那三十亩好地！”老头信誓旦旦，“那是草民祖传的！被你强行划到了官府名下，还不给草民活路！”
    “哦，村东头。”
    赵晏笑了笑，突然问道：“清河县今年冬天的米价是多少？”
    “啊？”老头一愣，下意识地回答，“五……五十文？”
    “五十文？”
    赵晏摇了摇头，“看来你很久没回清河了。自从本官平抑物价后，清河米价一直稳定在二十文。”
    “这……这草民逃难出来得早，不知道现在的价格！”老头强辩道。
    “好，不知道米价。”
    赵晏又往前逼近了一步，眼神骤然变得锐利。
    “那你说我逼你们服徭役，修河堤，把人都累死了。那我问你，今年冬天清河修堤，官府发的工钱是多少？伙食是什么？”
    “工钱？”
    老头眼神闪烁，“服徭役哪有工钱？都是自带干粮！你是想赖账吗？”
    “哈哈哈！”
    赵晏突然仰天大笑，笑声中充满了嘲讽。
    “诸位举子，诸位父老乡亲！大家都听到了吗？”
    赵晏转身，面向围观的人群，朗声道：
    “此人自称清河难民，却连清河县今年冬天轰动全省的‘以工代赈’都不知道！”
    “全天下都知道，我赵晏修河堤，日结工钱三十文，管三顿肉汤！清河百姓争着去修堤，甚至隔壁县的人都想挤进去！”
    “你一个‘清河难民’，竟然说没有工钱？”
    人群中传来一阵骚动。确实，赵晏“以工代赈”的事迹，早就通过邸报传到了京城，不少读书人都知道。
    “这……这……”老头慌了神，额头冒汗。
    “还有！”
    赵晏猛地弯下腰，一把抓起那老头的右手，高高举起。
    “大家都看看这只手！”
    那只手虽然有些脏，但掌心并没有老茧，反而在食指和中指的关节处，有着厚厚的老皮。
    “你说你是种了一辈子地的老农？”
    赵晏冷笑道，“种地的老茧长在掌心和虎口！而你这手上的茧子，分明是长年累月推牌九、摇骰子磨出来的！”
    “你根本不是什么难民！你是京城天桥底下那个赌坊里的烂赌鬼！”
    轰——！
    这一番有理有据的推理，瞬间引爆了全场。
    围观的读书人虽然容易被煽动，但也不是傻子。这一看，果然如此！那老头的手白白净净，哪里像个庄稼汉？
    “原来是骗子！”
    “好哇！竟敢在天子脚下诬告解元公！”
    “这背后肯定有人指使！”
    刚才还义愤填膺的几个监生，此刻脸涨成了猪肝色，恨不得找个地缝钻进去。
    “放开我！你放开我！”
    那老头见势不妙，想要挣脱，却被赵晏像铁钳一样的手死死扣住。
    “想跑？”
    赵晏眼神冰冷，“诬告朝廷命官，依律当反坐！也就是流放三千里！”
    “说！是谁让你来的？！”
    老头吓尿了，刚要张嘴。
    “住手！”
    人群中，一个身穿锦衣华服、手持折扇的年轻公子，带着几个家丁，大摇大摆地走了出来。
    他约莫十七八岁，长着一双桃花眼，嘴角挂着一抹玩世不恭的笑容。
    “赵解元，得饶人处且饶人嘛。”
    年轻公子摇着折扇，哪怕是在风雪中也还要装出一副风流倜傥的样子，“这位老人家不过是一时糊涂，或者是认错了人。你堂堂解元，何必跟一个升斗小民斤斤计较？这未免有些……失了风度吧？”
    赵晏松开手，那老头立刻连滚带爬地躲到了年轻公子身后。
    “你是何人？”赵晏淡淡问道。
    “在下柳敬亭。”
    年轻公子合上折扇，对着赵晏拱了拱手，眼中却满是挑衅，“琅琊柳家，不才正是长房长孙。”
    柳敬亭！
    这个名字一出，周围的举子们又是一阵骚动。
    “北柳南苏”的柳敬亭！京城四大公子之一！也是这次会试的热门人选！
    “原来是柳公子。”
    赵晏并没有行礼，而是拍了拍手上刚才抓那老头时沾的灰尘。
    “柳公子刚才说，得饶人处且饶人？”
    “正是。”柳敬亭笑道，“我辈读书人，当以德服人。赵兄初来京城，还是低调些好，免得戾气太重，伤了人和。”
    “以德服人？”
    赵晏笑了，笑意却未达眼底。
    “柳公子，如果我没记错的话，大周律例规定：教唆他人诬告者，与犯人同罪。”
    “刚才这个老赌鬼，还没开口说是谁指使的，你就急着跳出来让他闭嘴。怎么？柳公子这是……不打自招？”
    “你！”柳敬亭脸色一变，“赵晏，你少血口喷人！我只是路过，看不惯你欺负老人！”
    “看不惯？”
    赵晏向前一步，身上那股在清河县衙养出来的官威，毫无保留地释放出来，竟然逼得柳敬亭后退了半步。
    “柳敬亭，这里是汴梁，是天子脚下。”
    “你想玩，我奉陪。但这种找几个烂赌鬼来泼脏水的下三滥手段，还是省省吧。”
    “不仅丢了你柳家的脸，也脏了这京城的雪。”
    “你……”柳敬亭气得浑身发抖。他本想借此机会羞辱赵晏，没想到反而被赵晏当众教训了一顿。
    “好！好一张利嘴！”
    柳敬亭咬牙切齿地说道，“赵晏，你别得意！会试考的是文章，不是嘴皮子！咱们贡院里见！”
    “我们走！”
    柳敬亭一挥手，带着那个老头和家丁，灰溜溜地钻进人群跑了。
    “切，什么京城公子，也不过如此嘛。”沈红缨在后面不屑地撇撇嘴。
    风波平息。
    刚才那些误会赵晏的举子们，纷纷上前道歉。
    “赵解元，是我们眼拙，错怪了好人。”
    “早就听说赵解元明察秋毫，今日一见，果然名不虚传！”
    赵晏一一回礼，态度谦和，丝毫没有刚才的咄咄逼人。这种“对敌人如严冬，对同道如春风”的态度，瞬间博得了在场众人的好感。
    “诸位年兄客气了。风雪大，大家早些进城吧。”
    赵晏转身上车。
    车帘放下的那一刻，他的眼神重新变得深邃。
    “阿晏，那个柳敬亭……看起来不好对付。”赵灵有些担忧地说道。
    “他？”
    赵晏靠在软垫上，闭上眼睛。
    “一个被家族宠坏的草包罢了。他若是真有本事，就不会用这种拙劣的手段。”
    “真正可怕的，不是他。”
    赵晏的脑海中，浮现出那个从未谋面的吏部尚书、柳家真正的掌舵人——正是柳如晦的哥哥柳如海。
    “老刘，进城之后，先不去客栈。”
    “去哪儿？”
    “去方府。”
    赵晏睁开眼睛，目光灼灼。
    “既然来了京城，总要去拜见一下我的那位恩师。顺便……问问这京城的棋局，到底该怎么下。”
    马车辚辚，驶入了那座巍峨的御街门。
    汴梁的风雪，更大了。