十一月二十五，夜。
    汴梁城的风雪丝毫没有停歇的意思，反而越下越紧。
    位于内城东侧的礼部侍郎方正儒府邸，此刻大门紧闭，只有两盏气死风灯在檐下摇曳，透出一股清贵的肃穆之气。
    书房内，炭火烧得正旺，偶尔发出“噼啪”的爆裂声。
    “学生赵晏，拜见恩师。”
    赵晏解下那件满是风雪的大氅，对着端坐在太师椅上的方正儒，恭恭敬敬地行了叩拜大礼。
    这一拜，无关官职，只叙师生之情。
    “起来，快起来。”
    方正儒放下手中的书卷，亲自起身扶起赵晏。他那张平日里不苟言笑的脸上，此刻却满是慈爱与欣慰，目光上下打量着这个让他最为得意的学生。
    “长高了，也更沉稳了。”
    方正儒拍了拍赵晏的肩膀，感叹道，“你在清河做的那些事，老夫都听说了。清丈田亩，以工代赈，好！好得很！没给老夫丢脸！”
    “都是恩师教导有方，学生只是依葫芦画瓢。”赵晏谦逊道。
    “少给老夫戴高帽。”
    方正儒瞪了他一眼，随即转身走回书桌后，脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一种深深的忧虑。
    “晏儿，你可知，你这次进京，可谓是——羊入虎口。”
    赵晏神色平静，自行在下首坐下：“恩师是指……吏部尚书柳如海，柳大人？”
    “正是。”
    方正儒叹了口气，指了指桌上堆积如山的公文。
    “柳如海此人，与其弟柳如晦不同。柳如晦那是真小人，贪财好色，手段下作；但柳如海……那是伪君子，是朝中的‘不倒翁’。”
    “他执掌吏部十余年，门生故吏遍布天下。你这次在清河，把他亲弟弟送进了大牢，把他柳家在琅琊的根基挖了一半。这笔账，他是一定要算的。”
    方正儒压低声音，语气凝重：“老夫得到消息，柳如海已经跟礼部和国子监打过招呼了。这次会试，他要让你——名落孙山，身败名裂。”
    “让他来。”
    赵晏端起热茶，轻轻抿了一口，眼中闪过一丝与其年龄不符的冷冽。
    “他若是想在文章上见真章，学生奉陪。但他若是想玩阴的……”
    赵晏放下茶盏，“学生在清河的那本‘黑账’，虽然交给了皇上，但学生脑子里，还记着不少副本呢。”
    “不可大意！”
    方正儒摆摆手，“这里是京城，不是清河。你那套‘黑账’的法子，对付贪官有用，但对付权臣，未必管用。柳如海做事滴水不漏，你抓不到他的把柄。”
    “而且……”
    方正儒站起身，走到窗边，看着外面的飞雪。
    “今上虽然欣赏你的才华，但他更需要平衡。他不想看到朝堂上有人独大，也不想看到新旧两党彻底撕破脸。所以，这次会试，皇上不会偏袒你，一切都要靠你自己的本事。”
    “学生明白。”
    赵晏站起身，走到方正儒身后，“学生此来，不求恩师庇护，只求恩师指点迷津。这京城的水，到底有多深？”
    方正儒沉默了片刻，缓缓吐出八个字：
    “表面文章，实务治国。”
    赵晏眼神一亮：“恩师是说，这次会试的风向……”
    “聪明。”
    方正儒转过身，目光灼灼，“朝中那些老臣，依然喜欢华丽的骈文，喜欢歌功颂德。但皇上……皇上已经被这大周的积弊搞得焦头烂额了。他需要的，不是会写诗的才子，而是能治病的良医！”
    “柳敬亭之流，虽然才名在外，但终究是温室里的花朵。而你……”
    方正儒指了指赵晏那双因为常年握笔和骑马而略显粗糙的手。
    “你在清河泥地里滚出来的这一身泥点子，才是你最大的本钱！”
    “去吧。”
    方正儒挥了挥手，“既然来了，就不要住在老夫这里了，免得落人口实，说老夫泄露考题。自己在外面找个清净地方，闭门谢客，安心备考。”
    “是。”
    赵晏再次深深一揖，“学生告退。”
    ……
    离开方府，雪下得更大了。
    马车缓缓行驶在寂静的街道上。
    “东家，咱们去哪儿？”老刘在外面问道，“客栈怕是都满了。”
    “不去客栈。”
    赵晏靠在软垫上，闭目养神，“去‘状元巷’。既然来了，就住个好彩头的地方。”
    他手里不缺钱。靠着青云坊的墨锭生意，他现在可以说是腰缠万贯。
    半个时辰后。
    状元巷，一座幽静的三进四合院。
    这里原本是一位致仕老翰林的宅子，租金极贵，一个月要一百两银子。但赵晏连眼都没眨，直接付了半年的租金，住了进去。
    “这里好！”
    沈红缨提着红缨枪在院子里转了一圈，满意地点点头，“院墙高，地方大，适合练武。而且离贡院也近。”
    “姐，你和红缨姐住后院。老刘住前院。”
    赵晏安排道，“从今天起，闭门谢客。除了……”
    “咚咚咚！”
    话音未落，大门突然被人敲响了。
    “谁啊？大半夜的。”老刘警惕地问道。
    “开门！开门！是我！”
    一个熟悉的大嗓门从门外传来，“我知道你在里面！赵晏！赵师弟！赶紧给师兄开门！冻死我了！”
    赵晏一愣，随即脸上露出了久违的笑容。
    “老刘，开门。是自己人。”
    大门打开。
    一个浑身裹得像个粽子、背着个大书箱的年轻人冲了进来。他一边跺着脚上的雪，一边摘下帽子，露出了一张冻得通红却依然充满活力的脸。
    正是当年在白鹿书院一起读书、后来进京游学的师兄——陆文渊。
    “哎呀！可算是找到你了！”
    陆文渊冲上来给了赵晏一个熊抱，“我就知道你小子有钱，肯定住这状元巷！我把这一片的宅子都敲遍了！”
    “师兄，好久不见。”赵晏笑着拍了拍他的后背。
    “好久不见！走走走！进屋喝一杯！我有天大的消息要告诉你！”
    ……
    暖阁内，酒菜摆上。
    陆文渊几杯热酒下肚，话匣子彻底打开了。
    “师弟啊，你这次来得可是太轰动了！”
    陆文渊眉飞色舞地说道，“你在城门口怒怼柳敬亭的事儿，现在已经传遍了整个京城！大家都说你是‘铁嘴解元’，把柳家大公子的脸都打肿了！”
    “不过……”
    陆文渊话锋一转，神色变得有些担忧，“这也让你成了众矢之的。现在各大赌坊都开了盘口，赌这次会试的会元是谁。”
    “哦？赔率如何？”赵晏饶有兴致地问道。
    “柳敬亭是一赔一点五，大热门。”
    陆文渊伸出手指，“江南才子苏景然，一赔二。还有国子监的那个什么‘狂生’李太白，一赔三。”
    “那我呢？”赵晏问。
    陆文渊尴尬地挠了挠头，伸出一根手指，又比划了一个圆圈。
    “一赔……十？”赵晏猜道。
    “一赔……一百。”
    陆文渊苦着脸，“大家都觉得，你虽然有才，但得罪了柳尚书，肯定会被穿小鞋。而且你年纪太小，才十岁，大家都觉得你是靠‘神童’的名气混上来的，真到了考场上，拼底蕴肯定拼不过那些读了二十年书的老举人。”
    “一赔一百？”
    赵晏不仅没生气，反而哈哈大笑。
    “好！好一个一赔一百！”
    他转头看向老刘，“老刘，咱们账上还有多少现银？”
    “大概……还有五千两。”老刘答道。
    “全取出来。”
    赵晏眼中闪烁着一种名为“自信”的光芒。
    “去，给我买我自己赢。”
    “五千两，全押赵晏中会元！”
    “噗——！”
    陆文渊一口酒喷了出来，“师弟！你疯了？五千两啊！那可是能在京城买两条街的钱啊！万一……我是说万一，柳家从中作梗……”
    “没有万一。”
    赵晏端起酒杯，透过窗户，望着远处那座巍峨的贡院塔尖。
    “师兄，这京城的风雪虽大，但压不断青松。”
    “柳家想让我输，想让我身败名裂。”
    “那我就偏要赢给他们看，不仅要赢，还要赢得光明正大，赢得让他们倾家荡产！”
    “这五千两，就算是我给柳尚书准备的……‘谢师礼’吧。”
    陆文渊看着眼前这个意气风发的少年，突然觉得，自己这两年在京城算是白混了。这股子霸气，这股子狠劲，才是真正的状元之才啊！
    “好！既然师弟这么有信心，那师兄我也豁出去了！”
    陆文渊一拍桌子，从怀里掏出几张皱巴巴的银票。
    “这是我攒了两年的老婆本，五百两！我也押你！”
    “咱们兄弟，这次就陪这京城的权贵们，好好玩一把大的！”
    夜深了。
    赵晏站在窗前，听着外面的风雪声。
    他知道，从明天开始，这状元巷的门虽然关了，但这京城的风浪，才刚刚开始拍打他的门槛。
    但他已经准备好了。