地下酒窖里点着一盏油灯，猎犬坐在角落的木桶上，拿一把小刀削着指甲。
    约定的半月期限过了四天，那三个人没有传回任何消息。
    猎犬对此并不意外。
    说实话，从他在这间酒窖里把任务交给刀疤脸那一刻起，他就没真指望过这三个人能活着回来。
    冷杉领这地方，弗兰顿前前后后派了四批探子，一个都没回来。
    二十个人跟着加里德进去，同样是人间蒸发。
    猎犬接这单活的时候就想得很清楚——他吃的是信息差的饭。
    弗兰顿不知道冷杉领到底有多危险，但猎犬知道。
    正因为知道，他才不会亲自踏进那个地方半步。
    一百五十枚金龙的定金，扣掉付给三个蠢货的那点零头，净赚一百四十多枚。
    至于弗兰顿后续的尾款？
    猎犬把指甲屑弹掉，收起小刀。
    尾款这东西，得人活着才能拿。
    他不是没考虑过再等两天。
    万一那三个蠢货真办成了呢？万一他们只是路上耽搁了呢？
    但猎犬干这行二十年，靠的就是一条铁律——该跑的时候割肉也得跑。
    他蹲下身，掀开地板上的一块松动木板，露出下面的暗格。
    暗格里整整齐齐码着三排金龙，用油布包着，旁边还有一卷羊皮纸和两封带火漆的信。
    羊皮纸是弗兰顿的亲笔手令，上面盖着克兰家族的印章。
    两封信是猎犬和弗兰顿的管家斯托维尔之间的联络记录，里面涉及酬金数目、任务细节等。
    这些东西，每一样都能把他和弗兰顿绑在一起。
    猎犬先把金龙倒进背包，一枚一枚数了一遍——一百四十五枚，一个没少。
    然后他把羊皮纸和两封信叠在一起，凑到油灯上点着。
    火苗舔上纸面，羊皮纸卷曲发黑，弗兰顿的签名和家族印章在火光中扭动了几秒，化成灰烬落在地上。
    猎犬又从角落抓了一把炉灰，仔细涂抹在暗格内壁和木板接缝处，确保不留痕迹。
    做完这些，他脱掉身上那件深灰色的旅行斗篷，从包袱里翻出一套毛呢外套——料子不算好，但剪裁规矩，像个走南闯北的中等商人。
    他把匕首拆下来缝进外套左侧的夹层里，三管毒囊藏在右靴的夹底中，最后用一条宽腰带把整个腰身束紧。
    “行了。”
    猎犬拎起背包，绕到酒窖后门，推开木板门走进了夜色里。
    铜溪镇不大，几十户人家沿河而建，镇上唯一的旅店这会儿已经熄了灯。
    北方的天际线漆黑一片，什么都看不到。
    冷杉领在那个方向，隔着大半个北境。
    弗兰顿付的那一百五十枚金龙，不够他拿命去填这个坑。
    猎犬加快脚步，他要在天亮前搭上往东走的商队。
    目的地是帝国东境的港口城市伦达斯，从那里坐船出海，永远离开诺尔登恩帝国。
    至于以后……去哪都行，反正这些金龙足够他滋润地过完后半辈子了。
    ……
    格林尼沃，弗兰顿的书房。
    桌上摞着十几封信，大部分已经拆开。
    都是各附庸领确认发兵的回函，措辞各异，但意思差不多：遵命出兵，正在集结。
    管家斯托维尔敲门进来，手里端着一份早餐。
    弗兰顿抬头看了他一眼。
    “家主，猎犬已经五天没有来讯了。”
    弗兰顿没碰餐盘，直接问：“各地的士兵到了多少？”
    “截至昨日，各领到齐的部队合计五千一百余人，其中重装步兵两千二，轻骑兵八百，弓箭手六百，辎重兵和杂役兵一千五。”
    斯托维尔翻开手里的册子，“科林领、西谷领和磐石领的部队尚未抵达。科林领来函说境内道路积雪封堵，大队人马通行困难；西谷领说粮草调拨需要时间；磐石领……没有回信。”
    磐石领的领主奥尔顿是他的老部下，跟了他十五年。
    去年秋天家族宴会上还拍着胸脯说“公爵但有差遣，随叫随到。”
    可现在集结令发了这么久，连封回信都不写。
    科林领和西谷领的借口更可笑。
    都入夏一个多月了哪来的积雪封路？以前调兵的时候怎么没听你们提过这茬？
    这帮人在想什么，弗兰顿用脚趾头都能猜到。
    等他和凯尔打起来，看谁赢再表态。赢了，他们就是“因路途延误未能及时参战的忠诚附庸”；输了，他们就是“从未出兵、与此事无关的旁观者”。
    谁赢他们帮谁，两头都不亏。
    “下午赖斯的人来过了？”
    斯托维尔点头：“那位副官叫格伦，话说得很直白。”
    “怎么说的？”
    斯托维尔犹豫了一下，还是原话转述了：“大公阁下若需要更多时间准备，殿下可以亲自替您指挥。”
    书房里没人说话。
    弗兰顿盯着地图上的冷杉领看了很长时间。
    “召集所有到场的领主和将领，今晚议事厅开会。”
    “大人，科林领和西谷领的部队还没……”
    “不等了。”
    弗兰顿克制着自己的声音，拼命压抑心底的火气。
    “再等下去，赖斯的人就不是来传话了，是来接管我的军队。”
    ……
    当晚的军议开得很短。
    弗兰顿站在地图前，宣布了一件事：三日后全军开拔，目标血枫领。
    不等未到的部队，不再追加集结时间。
    议事厅里坐着八个附庸领主和十二名将官。
    没人开口反对——弗兰顿是北境大公，集结令上盖的是他的印，出兵的命令也从他嘴里说出来，名义上所有人都必须服从。
    “散了。”
    会议结束后，领主们鱼贯而出，脚步声在走廊里渐渐远去。
    弗兰顿叫住了最后走的斯托维尔。
    “关门。”
    门合上后，书房里只剩下两个人。
    弗兰顿从抽屉里取出一张空白羊皮纸，蘸墨提笔。
    他写得很慢，每一个字都斟酌了很久。
    斯托维尔站在旁边，看着纸上的内容一行一行出现。
    开头是对皇室的效忠声明，措辞恭敬周到。中间是克兰家族在北境的全部领地、财产和矿权清单，每一项都列了具体数字。
    最后一段话很短，大意是——若战事不利，恳请念在克兰家族百年的忠诚，保全家族嫡系血脉。
    斯托维尔看懂了。
    这不是战书，而是遗书。
    “这封信，你务必亲自保管。”
    弗兰顿把信折好装入信封，滴上火漆，按下家族戒指的印。
    “这封信只有在我死后才能拆开。如果我活着回来，就直接烧掉。”
    “可是，您是克兰家族的族长，根本不需要亲赴前线……”
    斯托维尔接过信，双手有点抖，没让弗兰顿看出来。
    “这只是最坏的打算，我也必须去。连塔伦都败了，族里的那些小崽子根本靠不住。”
    “家主……”
    “去吧。”
    ……
    三天后，清晨。
    格林尼沃的北门大开，吊桥放下，五千步骑混编的联军列队出城。
    旗帜在北境的寒风里抖得噼啪响，马蹄踩在冻土上发出沉闷的声响。
    弗兰顿骑马走在队伍最前面，身后数千兵马紧紧跟随，让他有了些许的底气。
    出城门的时候，他回了一次头。
    城墙上，斯托维尔的身影很小，站在垛口后面没有动。
    弗兰顿收回目光，再没回头。
    大军走出三里地，前方的山坡上传来了马蹄声和金属碰撞的闷响。
    两千重甲铁骑从坡顶的阵列中缓缓压下来，黑色的战马披着铁甲，骑兵的长矛在晨光里反射出整齐的光。
    队列中央，赖斯的战旗在风中展得很满。
    赖斯本人骑在一匹高头黑马上，位置在骑兵阵列的最前排。
    弗兰顿的队伍从他身前经过时，赖斯抬起下巴看了一眼队伍的规模和装备，然后转头对身旁的副官格伦说了一句话。
    “走，跟上去。”