大军离开格林尼沃的第一天，只走了不到四十里。
    北境的道路非常难走，冻土上覆盖着一层薄薄的泥浆，辎重车的轮子一旦陷进去，就只能靠人力强行拉出来。
    五千人的队伍拉成了一条长长的细线，最前面的骑兵已经翻过了山岗，后面的杂役兵还在桥头互相咒骂。
    弗兰顿骑在马上，回头看了一眼身后的队伍，沉默不语。
    身后这支临时拼凑出来的联军，旗帜上的色彩多达七八种。
    各个领地的士兵穿着不同的甲胄，使用着五花八门的武器，甚至连行军的口令都不统一。
    指挥混乱，素质也堪忧。
    有些队伍里甚至夹杂着领主私人的马车，车里装着美酒和厚毛毯——这不像是在出征，更像是在搬家。
    傍晚扎营的时候，前哨斥候骑着快马赶了回来，在弗兰顿面前翻身下马。
    “报告，后方发现了大规模的骑兵部队。”
    弗兰顿正在解开马鞍的皮带，手上的动作停顿了一下。
    “距离多远？”
    “约十里路程。大约两千名重装骑兵，队形非常整齐，打的是二皇子的纹章旗。”
    弗兰顿把缰绳递给亲卫，走进刚搭好的行军主帐，在桌上摊开了地图。
    十里的路程，呵。
    不近不远。
    离得太近像是押送，离得太远又会跟丢。
    这个距离，刚好够重骑兵在平原上发起全速冲锋，也刚好让步兵在收到预警后，根本来不及排好防御阵型。
    “知道了。”弗兰顿的语气一如既往的平淡，“继续盯着他们。”
    斥候退了出去。
    帐帘垂下，弗兰顿站在地图前一动不动。
    他早就料到赖斯不会让他独自行动。
    那两千重甲铁骑在格林尼沃驻扎了一个月，消耗着他的粮食，占用着他的土地，现在终于动了。
    他们没有并肩作战的意思，只是死死跟在屁股后面。
    赖斯选了一个绝佳的位置，那个男人永远不会把自己放在最前面挡刀。
    ……
    第二天一早拔营，弗兰顿下达了死命令：全军提速，每天必须走五十里。
    事实上，这个速度对步兵来说非常吃力。
    尤其是那些推着攻城器械零件的辎重兵，本来就行军困难，这下一路上更是怨声载道。
    但弗兰顿没有理会，他想试探对方的底线。
    中午时分，斥候再次回报：赖斯的骑兵也加快了速度，依然保持着半天路程的间距。
    弗兰顿提速，对方也提速。
    距离和方向都没有任何改变。
    这两千铁骑就像一根套在他脖子上的绳索，松紧程度始终控制在对方手里。
    参谋长海恩斯走了过来，声音压得很低：“大公，对方的意图已经很明显了。”
    “我当然知道。”
    “那我们……”
    “那又能怎么样？”
    弗兰顿沉声道：“难道我能回头把赖斯的骑兵赶走吗？用五千人去冲锋两千名重装铁骑，那和自杀没有区别。”
    海恩斯沉默了。
    如果是十年前，弗兰顿会当场掀翻桌子。
    但在大公的位置上坐了这么久，他至少学会了一件事——当你的拳头不够硬的时候，就得学会忍耐。
    赖斯手里的重骑兵是帝国最精锐的力量。
    人马都披着重甲，成员大多拥有斗气，连战马都是混血的剽骑。
    这种部队，要么是敲碎敌人的锤子，要么是架在自己脖子上的刀。
    赖斯显然选择了后者——一支督战队。
    ……
    傍晚扎营。
    海恩斯在主帐里铺开全幅地图，用炭笔标出了当前的位置。
    “从这里到血枫领，走主干道大约有六百里。按现在的速度，抵达目标外围至少还需要两周。”
    “粮食还够吗？”
    海恩斯翻看账册：“按五千三百人的标准供应，我们携带的粮食还能维持一个月。这已经算上了沿途可能买到的部分。”
    弗兰顿盯着地图上漫长的线路，手指点了点沿途的两个村镇。
    “也就是说，我们根本拖不久。”
    “是的。”海恩斯放下炭笔，“如果路上遇到桥梁断裂、道路损毁或者任何意外，粮食就撑不到战场。
    而且围城战是持久的消耗，没有后勤补给线，我们拖不起。”
    弗兰顿的手指沿着地图移动，去往血枫领有两条路。
    主干道地势平坦，适合大部队。但问题在于，对方的斥候随时能发现他们。
    走这条路，等于直接告诉对方自己来了。
    另一条路要穿过德兰山脉东边的峡谷，路程不仅要近百里，而且隐蔽性也很好。
    弗兰顿的手指在峡谷入口停留了片刻，最终还是移开了。
    那条路最窄的地方不到五米，大部队根本无法快速通过。
    就算拆掉车子用骡马驮运，五千人的队伍排成单列，会拉开好几里的长度。
    万一在里面遭到伏击，连展开阵型的空间都没有。
    更重要的是，他身后还跟着赖斯的骑兵。
    进了峡谷，他的后背就完全暴露在了对方的眼皮底下。
    听说塔伦就是因为被伏击了才败得那么惨，弗兰顿当然不会在一个坑里连摔两次。
    “走主干道。”弗兰顿下定了决心。
    海恩斯点了点头，没有再多问。
    ……
    入夜后，弗兰顿带着两名亲卫去巡视营地。
    荒野上散布着点点火光，各个领地的士兵划区驻扎，彼此之间界限严明。
    西谷领和磐石领的人都没有出现，科林领也找借口推脱了。
    在场的八个附庸领主虽然口头上服从命令，但弗兰顿看得出来，有几家领主的亲卫队单独驻扎在营区边缘。
    弗兰顿假装没有看见，继续向前走。
    老兵的营区很安静，大部分人都在休息。
    但新兵较多的营区却有些嘈杂，火堆旁有人在低声议论着什么。
    当弗兰顿靠近时，议论声立刻消失了，士兵们纷纷起身行礼。
    “坐下休息吧。”弗兰顿挥了挥手。
    他知道他们在担心什么，但弗兰顿没有停下脚步。
    如果不走这一趟，赖斯会直接剥夺他的爵位，克兰家族的一切都会消失。
    走这一趟，至少还有一线生机。
    祖先传下的爵位、封地与荣耀，绝不能毁在他的手中！
    等等，为什么会这么想？
    弗兰顿越发感觉奇怪，最近自己做的所有决定，似乎都是以自己惨败为前提下展开的。
    明明凯尔被流放还一年不到，那块破地又冷又穷又没人，可为什么自己总感觉会输呢？
    希望是自己的错觉吧。
    弗兰顿已经调动了麾下所有能调动的力量，甚至自己都亲自参战奔赴前线。
    换做以前，听说收拾一个边陲领的男爵需要一个公爵全力应对，他估计会笑掉大牙。
    可当这一切发生在他身上时，弗兰顿已经一点都笑不出来了。
    等他巡营结束回到主帐时，桌上多了两件东西。
    一桶葡萄酒，旁边放着一封信。
    弗兰顿揭开酒坛的封盖闻了闻。
    嗯，是上等的南方红酒，酒香气非常浓郁。
    他重新盖好盖子，把酒坛推到了桌角，看向自己的副手：
    “这些东西是谁送来的？”
    “赖斯殿下的副官送来的，另外还有一封信给您。”
    弗兰顿拆开信件，羊皮纸上只有一行字迹：
    “祝北境大公首战告捷，殿下在后方等待您的捷报。”