峡谷深处，水声轰鸣，雾气更浓。叶尘强撑着最后一丝清明，在陡峭湿滑的岩壁间艰难攀爬。他选择了一条几乎无人涉足的险峻小路，向上游源头方向而去。左肩的阴寒之力仍在侵蚀，右胸肋骨断裂，脏腑受创，腰腹伤口流血虽被暂时以法力封住，但失血过多带来的虚弱感一阵阵袭来。更麻烦的是法力彻底干涸，神魂也因过度催动而传来撕裂般的痛楚。
    “必须……找个绝对安全的地方……” 叶尘的意识开始有些模糊，他狠狠一咬舌尖，血腥味和剧痛让他精神稍振。残鼎在丹田中缓缓转动，散发出的清凉之气微弱却持续，帮助他稳固着即将崩溃的心神，滋养着受损的经脉，但也仅仅是杯水车薪。
    又前行了约莫半个时辰，就在叶尘感觉自己快要撑不住时，前方岩壁出现了一道狭窄的裂缝。裂缝不过尺许宽，被茂密的藤蔓和苔藓遮盖，若非走近，极难发现。裂缝内黑暗幽深，不知通往何处，但隐隐有微弱的灵气从中散出，虽然稀薄，却比外界精纯一丝。
    “就是这里了。” 叶尘心中微动。此地偏僻隐秘，又有灵气，或许是个天然的小型洞穴或缝隙。他拨开藤蔓，侧身挤入裂缝之中。
    裂缝初极狭，才通人，复行十余步，豁然开朗。内部是一个不大的天然石洞，约有丈许方圆，高不过一丈，洞顶有水滴缓缓滴落，在下方形成一个小小水洼。洞内空气湿润，但还算清新，那股微弱的灵气，正是从水洼底部和周围岩壁的缝隙中渗出。最妙的是，洞口狭窄，且有藤蔓遮蔽，从外面极难发现内部别有洞天。
    叶尘紧绷的心神终于微微一松。他立刻从储物袋中取出数套简易的阵旗和阵盘——这是他离开百草门后，结合所学自行炼制或购买的便携阵法，主要用于警戒、隐匿和防御。虽然品阶不高（大多二阶），但布置简单，效果尚可。
    他强忍剧痛，在洞口内侧布下了一套“小匿灵阵”，能遮掩洞口气息和微弱灵力波动；又在洞内布下一套“预警防护阵”，兼具警戒和简单的防护功能。做完这些，他几乎虚脱，靠坐在冰冷的岩壁上，大口喘息。
    不敢耽搁，他立刻从储物袋中取出疗伤丹药。先是吞下两粒专治内伤、稳固脏腑的“回春丹”，又服下两粒快速恢复法力的“聚元丹”，最后取出外敷的“生肌续骨膏”，小心涂抹在左肩、右胸、腰腹的伤口上。丹药入腹，化作道道暖流，开始修复受损的经脉脏腑，聚元丹也缓缓补充着干涸的丹田。外敷药膏带来清凉刺痛感，但也止住了流血，开始促进伤口愈合。
    做完这些最基本的处理，叶尘盘膝坐好，五心朝天，开始全力运转《混元剑经》。此地灵气稀薄，主要依靠丹药之力。混元法力缓缓在体内流转，所过之处，如同干涸大地迎来甘霖，贪婪地吸收着药力，修复着破损之处。那侵入左肩的阴寒灵力，最为顽固刁钻，叶尘不得不调动大部分新生法力，配合残鼎的清凉之气，一点点将其包裹、分解、炼化、驱除。这个过程缓慢而痛苦，如同刮骨疗毒。
    时间在寂静的疗伤中缓缓流逝。洞内只有水滴落的“滴答”声，和叶尘略微粗重的呼吸声。不知过了多久，也许是一天，也许是两三天。叶尘的脸色渐渐恢复了一丝血色，气息虽然依旧虚弱，但不再像风中残烛般随时会熄灭。左肩伤口的青黑之色退去大半，阴寒灵力被逼出了七成，剩下的已被牢牢压制，不足为患。右胸断骨在药力和法力滋养下开始缓慢愈合，脏腑的创伤也稳定下来。腰腹的外伤更是结了一层薄痂。
    最令他欣喜的是，在全力疗伤、运转功法的过程中，他对混元法力的掌控似乎更加精微，对新生的法力也感觉更加凝实了一丝。或许是因为经历了生死搏杀，在极限压榨下，潜力得到激发；也或许是因为镇魔塔阶梯的道韵压迫和核心空间的修炼，打下了更坚实的基础。
    当叶尘再次睁开双眼时，眸中神光虽然黯淡，却已恢复了往日的冷静与深邃。他长长吐出一口浊气，带着淡淡的血腥和药味。
    “伤势恢复了约莫三成，法力恢复了两成。左肩阴寒之力还需几日才能彻底清除。右胸断骨愈合最少需月余。不过，总算暂时脱离了生命危险，有了基本的自保之力。” 叶尘心中评估着自己的状态。以他现在的情况，对付普通筑基中期修士或可周旋，但若再遇到南宫羽、影十三那个级别的对手，依旧凶多吉少。
    “必须尽快离开坠龙谷。但在此之前，需将状态再恢复一些，至少要能施展遁术，且有应对突发状况的手段。” 叶尘思忖道。他看向自己身上的几个储物袋和那枚新得的黑色指环。
    是时候清点一下此行的收获了。一方面了解自己有哪些可用资源，另一方面，或许能从缴获之物中找到对当前处境有帮助的东西，比如地图、丹药、符箓，或者关于“影杀”、南宫羽动向的信息。
    他首先拿起那枚从影十三手上取下的黑色指环。此物材质非金非木，触手冰凉，样式古朴，没有任何纹饰，但给人一种内敛的感觉。他尝试以神识探入，指环上传来一股微弱的排斥之力，显然是原主留下的禁制。不过影十三已死，这禁制已成无源之水。叶尘调动恢复了些许的神魂之力，配合混元法力，缓缓冲击、消磨。
    约莫一炷香后，“啵”的一声轻响，禁制破碎。叶尘神识顺利进入指环内部。
    空间不大，约莫两尺见方，比普通储物袋大些，但远不如他自己的上品储物袋。里面东西不多，但都很“专业”。
    数十个大小不一的玉瓶，里面装着各种颜色、气味的丹药，主要以疗伤、恢复、解毒、以及一些激发潜力或带有剧毒的丹药为主，品阶不低，大多是二阶中上品。还有几瓶标注着“敛息”、“匿形”、“破禁”等字样的特殊丹药。
    十几叠颜色各异、灵力内敛的符箓，有攻击类的“幽影针”、“腐骨毒雾”，有辅助类的“神行”、“隐身”、“穿墙”，还有两张散发着危险气息、疑似三阶的“破甲雷符”和“血遁符”（后者显然是逃命用的）。
    几件法器：除了那柄被叶尘收起的黑色刺剑（名为“幽影刺”，顶阶法器，附带“破灵”、“匿息”效果），还有一套九枚黑色的、薄如蝉翼的飞针（“无影针”，上品法器，专破护体灵光），一面巴掌大小、非金非骨的黑色小盾（“幽骨盾”，顶阶防御法器，可大可小），以及几件用于布置简易陷阱、传递信号的奇门器具。
    几十块中品灵石和数百下品灵石。
    最后，则是一块半个巴掌大小、通体漆黑、正面刻着一个狰狞鬼首、背面光滑如镜的令牌，以及一枚记载着信息的玉简。
    叶尘先拿起那枚玉简，贴在额头。里面记载的信息不多，主要是“影杀”组织内部的一些简单规则、联络暗号、以及影十三此次任务的简要说明和一张坠龙谷的简略地图。
    任务说明很简单：清除“黑水涧”上游河滩区域所有目击者，确保“通道”安全。后面附了一个简单的坐标，似乎是指向河滩附近某个隐蔽地点。至于“通道”是什么，玉简中未提及。
    地图倒是颇为详细，标注了坠龙谷内几处已知的危险区域、资源点、以及“影杀”掌握的几条相对安全的出入路径和几个秘密据点位置。其中一条路径，恰好经过叶尘现在所在的这片上游峡谷区域，并且标注了前方约百里处，有一个“临时安全屋”。
    “影杀果然在谷内有布置。清除目击者，确保通道安全……难道他们在谋划什么大事？或者，那条‘通道’与坠龙谷的某些秘密，甚至与镇魔塔有关？” 叶尘心中疑窦丛生。但眼下信息太少，无法判断。
    他将影十三的储物指环中有用的丹药、符箓、灵石、以及那套“无影针”和“幽骨盾”转移到自己的储物袋中，其他用不上的毒药、特定器具等则依旧留在指环内，将指环收起。那枚鬼首令牌，显然是“影杀”的身份信物，或许日后有用，也小心收起。
    接着，他拿出了从金色骸骨道袍内找到的那个银色储物袋。此物来自一位至少元婴期的上古修士，还是“巡天卫”成员，叶尘对其期待最高。
    同样有禁制，但这禁制更加古老、复杂，而且似乎与骸骨主人的一丝残余道韵相连。叶尘尝试破解，发现极为艰难，以他现在的状态和阵法造诣，短时间内根本无法打开。
    “元婴修士的储物袋，果然不是那么容易打开的。看来需得日后修为提升，或者找到特殊方法才行。” 叶尘也不气馁，将此袋珍重收起。
    然后，是贾老的储物袋和那个兽皮口袋。贾老已死，其储物袋禁制不强，叶尘轻易打开。
    里面东西颇杂，灵石不少（有近千中品灵石），各类丹药、材料、符箓也不少，品阶多在二阶，种类繁多，看得出贾老是个经验丰富、家底不薄的散修。其中让叶尘眼前一亮的，是一小瓶“地心灵乳”（三滴），此物乃地脉精华，有极佳的疗伤、恢复法力、温养经脉之效，正适合他现在使用。还有几株保存完好的稀有灵草，年份不低，是炼丹的好材料。
    兽皮口袋里，则是一些杂七杂八的东西，包括几枚记载了杂学知识的玉简（涉及阵法、灵植、毒理等），一些奇特的矿石，以及……一张残破的、非皮非绢的古老地图碎片。
    叶尘拿起那张地图碎片。碎片只有巴掌大小，边缘不规则，材质坚韧，不知经历了多少岁月。上面用一种暗红色的颜料，勾勒出极其简略的山川河流线条，以及几个模糊的古篆标记。其中一个标记，依稀可辨是“潜龙渊”三字，旁边还有一个类似塔状的符号。而碎片的一角，还有一个淡淡的、与“镇魔令”上符文有些相似的印记。
    “潜龙渊？塔？” 叶尘心中一动。潜龙渊，似乎是坠龙谷内一处有名的绝地、险地，据说有去无回。这地图碎片指向那里？还有那塔状符号……莫非与镇魔塔有关？贾老身上有这东西，难道他进入坠龙谷，不仅仅是为了玄机殿遗泽，还另有图谋？
    他将地图碎片小心收起，这或许是一条重要的线索。
    清点完贾老的遗物，叶尘又检查了一下自己原本的储物袋。丹药、符箓消耗了不少，灵石也用了许多，但核心的宝物都在：九转凝元丹（妥善封存）、九彩涅盘血晶（封印在寒玉盒中）、大道感悟光球（在玉瓶内）、神秘黑盒（在贴满符箓的玉匣中）、以及得自镇魔塔阶梯的庚金砂、宁神草、空冥玄液（位置已记下）等材料。
    最后，他的目光落在了那柄从影十三处得来的“幽影刺”，以及那面“幽骨盾”上。这两件都是顶阶法器，且特性实用。尤其是幽影刺，附带“破灵”、“匿息”，偷袭暗杀威力极强。幽骨盾防御也不错。他如今常用的飞剑在之前战斗中损毁，玄龟盾更是彻底报废，正好需要补充攻击和防御手段。
    他花费了约莫半天时间，将两件法器初步祭炼，打下自己的神识烙印，虽不能发挥全部威力，但已可堪一用。
    做完这一切，叶尘服下一滴“地心灵乳”。灵乳入腹，化作磅礴精纯的暖流，迅速融入四肢百骸，伤势的恢复速度明显加快，干涸的经脉和丹田也传来久违的充实感。他抓紧时间，继续运转功法疗伤、恢复法力。
    三日后。
    石洞中，叶尘缓缓收功，睁开双眼，眸中神光湛然，虽未完全恢复，但气息已平稳浑厚了许多。伤势恢复了近六成，法力恢复了五成，左肩阴寒之力已彻底驱除，右胸断骨愈合加速，已不影响一般行动。最重要的是，神魂的疲惫感也大大减轻。
    “是时候离开了。” 叶尘站起身，活动了一下筋骨。他撤去洞内阵法，来到洞口，拨开藤蔓，谨慎地向外望去。
    峡谷依旧幽深寂静，只有水声轰鸣。他灵识仔细探查四周，确认没有异常后，才悄无声息地钻出裂缝，重新回到湿滑的岩壁上。
    他取出从影十三玉简中得到的地图，对照了一下自己所在的方位和“影杀”标注的那条“安全路径”。
    “沿着这条路径，可以相对安全地穿过这片上游险峻区域，抵达地图标注的‘临时安全屋’附近。从那里，再转向东北，应该能避开南宫羽和黑煞三狼可能活动的区域，找到出谷的路。” 叶尘规划着路线。虽然利用“影杀”的路径有些冒险，但此刻这是最快捷、相对安全的出谷方式。而且，他对那个“临时安全屋”也有些好奇，或许能发现些关于“影杀”意图的线索。
    不再犹豫，他施展《流云步》，身形如同轻烟，沿着陡峭的岩壁和溪流边缘，朝着地图指示的方向，快速而谨慎地前行。这一次，他更加小心，灵识全力铺开，时刻警惕着周围的一切动静。
    沿途果然平静，没有遇到厉害的妖兽，也没有发现其他修士的踪迹。这条路径似乎真的被“影杀”清理过。前行了约莫七八十里，地势渐缓，峡谷变成了较为开阔的山谷，两侧山峰高耸，森林茂密。
    根据地图显示，“临时安全屋”应该就在前方山谷深处，某处隐蔽的山崖之下。
    叶尘更加警惕，将气息收敛到极致，如同幽灵般在林木阴影中穿行。当他靠近地图标注的大致区域时，忽然，一阵隐约的、压抑的争吵声，随风飘入了他的耳中。
    声音来自前方不远处，一片茂密的灌木丛后。
    叶尘心中一凛，立刻停下脚步，悄无声息地靠近，藏身于一株巨树之后，灵识小心翼翼地探去。
    透过灌木缝隙，只见前方山崖下，果然有一个被藤蔓半遮掩的洞口，洞口外，正站着两拨人，气氛紧张地对峙着。
    其中一拨，只有一人，背对着叶尘的方向，看不清面容，但看其穿着打扮，以及那股隐隐流露出的、与周围阴影似乎融为一体的气息，很可能是“影杀”的杀手！而且其实力，给叶尘的感觉，比之前的影十三更强！至少是筑基大圆满，甚至可能是……假丹境？
    而另一拨人，则有三个。当叶尘看清这三人的模样时，瞳孔不由得微微一缩。
    这三人，他竟然都认得！
    站在中间，脸色苍白、气息虚浮、但眼神怨毒如蛇的，赫然是——南宫羽！
    他左侧，是那满脸横肉、手持铜锤的光头壮汉“开山锤”刘莽。
    而他右侧，让叶尘有些意外的，竟然是本该重伤、甚至可能陨落在镇魔塔阶梯上的——李慕风！
    只是此刻的李慕风，状态极其糟糕。他脸色是一种不正常的青灰色，胸口那狰狞的伤口虽然被简单处理过，但依旧有黑气萦绕，甚至比在镇魔塔时更浓了几分。他眼神浑浊，呼吸微弱，被刘莽半搀扶着，似乎神智都不太清醒。他手中那半截断剑也不见了，取而代之的，是南宫羽之前使用过的那柄白玉折扇，此刻正被南宫羽拿在手中，轻轻摇动。
    南宫羽怎么会和李慕风在一起？李慕风怎么会变成这副模样？他们又怎么会出现在“影杀”的“临时安全屋”外？还与“影杀”的杀手对峙？
    一个个疑问，瞬间涌上叶尘心头。
    只听那背对叶尘的“影杀”杀手，用一种比影十三更加冰冷、仿佛金属摩擦的声音说道：“南宫公子，此处乃我影杀据点，不欢迎外人。请带你的朋友，立刻离开。”
    南宫羽脸上挤出一丝笑容，拱手道：“这位影杀的朋友，在下南宫羽，云岚宗弟子。这位李慕风李道友，乃是在下好友，更是流云剑宗高徒。他身中奇毒，伤势沉重，急需一个安全僻静之所疗伤。还请行个方便，容我等在此暂避几日。待李道友伤势稍稳，我等立刻离开，必有厚报！”
    他语气客气，但眼中却闪过一丝不易察觉的焦急与阴狠。
    “影杀”杀手不为所动，声音依旧冰冷：“规矩就是规矩。除非，你有‘鬼首令’，或者……是我影杀的朋友。”
    南宫羽笑容一僵，眼神闪烁，似乎在下定某种决心。他看了一眼身旁气息奄奄的李慕风，又看了看对面那深不可测的“影杀”杀手，以及洞口隐约可见的其他身影（似乎还有别的杀手在洞内），咬了咬牙，忽然压低声音，说了一句让叶尘和那“影杀”杀手都为之动容的话：
    “鬼首令我没有。但……我知道你们在找什么。关于‘那条通道’，关于‘塔里的东西’……我或许，能提供一些……你们感兴趣的消息。”