次日清晨，叶尘院外一如往常，昨夜打斗痕迹早被他以丹火焚去，连血迹都未留半分。他照例早起，袖中母符安安静静，仿佛昨夜那场生死试探从未发生。
    辰时，讲法冰台再度聚满修士。今日登台的是位身材高大、背负阔剑的红脸老者，号“烈阳剑”赵莽，金丹初期修为，性情豪爽，所讲乃“冰火相济”之道，教冰修如何借火行功法熬炼寒气，反哺己身。他讲得兴起，当场演示一式“融冰化气”，阔剑赤芒吞吐，将一块玄冰劈得白雾蒸腾，冰中寒气却被剑意裹挟，反增威力，看得台下修士惊叹连连。
    叶尘坐在后排，听得认真，心中却暗自称妙。他身具“玄阴”金丹，若再习得此类冰火互济法门，将来炼制本命法宝、淬炼肉身时，便可事半功倍。赵长老所讲虽粗犷，却正合散修野路子的路子，他跟着比划几下，倒也像模像样。
    讲法过半，赵长老忽地一顿，扫视台下：“尔等皆知‘玄冰宫’遗址吧？近年那处异动频频，我神宫与几家宗门商议，此番法会后，拟组织一支探查队，深入外围。队员便从本次法会优异者中挑选，若有立功，赏赐丰厚不说，或可得窥上古传承一鳞半爪！”
    台下顿时哗然，众修皆露兴奋之色。叶尘心头一跳，面上也跟着显出期待，却竖耳细听。
    “不过——”赵长老话锋一转，声如洪钟，“那地方可不是游山玩水！遗址外围布满上古残阵，更有冰煞傀儡、变异妖兽出没，往年折在里面的筑基修士不知凡几！想去的人，先掂量掂量自家斤两，别宝贝没摸着，把小命送了！”
    说罢，他又讲了一段御寒护体术法，便挥手散去。众修议论纷纷，许多人已盘算着如何在后续小比中崭露头角，争那探查名额。叶尘随人流起身，余光瞥见那灰袍暗探正挤在人群中，与几名修士攀谈，似在打探谁对“玄冰宫”遗址最热衷。
    “原来影杀也盯上了遗址……他们是想混入探查队，还是借机在遗址内动手？”叶尘心中念头飞转，面上却与旁人有说有笑，谈论着遗址传闻，俨然一副心动模样。
    午后，他依约前往阵堂见阵叟。老者已在偏殿等候，见叶尘进来，也不多话，丢来一块阵盘：“刻出那三种变化。”
    叶尘接过阵盘，指尖凝聚冰寒灵力，刷刷刷几笔，将“冰雾锁灵阵”的“困”“幻”“杀”三种变化阵纹一气呵成刻出，阵纹连贯，灵力分布均匀，正是他推演透彻后的成果，却故意将最后一笔“杀”字变化刻得稍显生涩，显出几分“勉强领悟”之态。
    阵叟接过阵盘，神识一扫，枯脸上露出满意之色：“不错，三日便能悟出三种变化，悟性尚可。尤其这‘杀’字变，你故意藏拙，倒懂分寸。”他竟一眼看穿叶尘遮掩，却无责怪之意，反而点头，“阵堂不缺天才，缺的是知进退、肯做实事的。这枚阵堂铜级执事令予你，可自由出入外阁，每月领一份供奉，需按时完成堂中指派任务。至于探查队人选，老夫会替你报上去，能不能选中，看你小比表现。”
    叶尘接过令牌，入手沉甸甸，刻着“阵堂执事·叶寒”字样，背面有神宫徽记，心中一宽，总算初步站稳脚跟。他谢过阵叟，又问了些阵堂规矩，得知执事可申请一处阵堂下属的独立小院，比丁字区更僻静安全，当即表示稍后便搬。
    出了偏殿，他先去执事堂办了迁居手续，新院子在阵堂后山，号“阵十七”，院外有阵堂统一禁制，非执事不得入，比丁字区安全得多。他回丁字区简单收拾，退了院子，搬入新居。那灰袍暗探远远看见他进出执事堂，拿了新令牌，脸色微变，匆匆离去，显是叶尘身份变化，打乱了他们原先监视计划。
    傍晚，叶尘在新院子布好禁制，正准备推演阵法，院门忽然被人轻叩。他神识一扫，门外站着个陌生白衫少女，筑基中期修为，神色怯生生的，手里捧着一只锦盒。
    “请问……是叶寒执事吗？”少女声音细柔。
    叶尘启门，打量她一眼：“正是在下。姑娘何事？”
    少女将锦盒递上：“婢子白芷，奉我家小姐之命，送来此物，谢叶执事日前相助之恩。”
    叶尘听到“白芷”二字，心头微动，再看少女眉眼，依稀便是冰缝中那白衣女子，只是换了装束，稍作易容，气息也略加掩饰。他不动声色接过锦盒，入手微沉，神识一扫，内里竟是一株三百年份的“冰须参”，对筑基修士固本培元颇有好处，另有一枚空白玉简。
    “你家小姐是？”他故意问。
    白芷低声道：“小姐说，执事见了玉简便知。她还说……雪魄虽好，终需匣藏。”说罢匆匆一礼，转身快步离去，似怕人看见。
    叶尘关上门，回到屋中，取出玉简贴在眉心，一道清冷女声传入识海：“叶道友，日前救命之恩，白芷永铭。赠参略表谢意，非为酬劳。另有两事相告：其一，影杀之人混入法会，似在寻找身怀‘古阵传承’或‘冰宫信物’之人，道友新晋阵堂执事，恐已被盯上，务必当心。其二，‘寒髓秘境’确有开启之兆，入口或在‘冰眼石窟’附近，开启之日，当有极光现于雪峰之巅。我师门曾留一图，或可助道友一臂之力，待时机成熟，再设法奉上。——白芷”
    玉简随后显出一幅简略地图，标出冰眼石窟大致方位，却无详细路径。
    叶尘放下玉简，若有所思。白芷冒险联络，显是真心报恩，所赠消息也印证了他之前猜测。影杀果然在找“古阵传承”——莫非与“玄机殿”有关？而秘境入口线索，更是意外之喜。他将地图记下，玉简与冰须参皆收入储物戒，心中对白芷多了几分信任，却也更警惕：影杀既在找古阵传承，自己这“阵堂执事”身份，倒成了明靶子。
    次日便是小比之日，场地设在谷中最大的“演武坪”。坪分十座擂台，每擂有金丹执事裁判，四周设防护光罩。小比规则简单：抽签对战，连胜三场者晋级，败者淘汰，直至决出前十。
    叶尘抽到“庚擂”七号签，对手是一名身材高瘦、使一对冰爪的筑基后期散修，号“寒爪”孙厉。孙厉出手狠辣，冰爪专攻咽喉、丹田等要害，显是常行搏命之事。
    叶尘不欲暴露太多手段，只以青霜剑对敌，将“冰魄神光”藏于剑招，步法腾挪间，看似惊险，实则总在毫厘之间避开杀招。斗到五十余合，他卖个破绽，诱孙厉全力扑来，侧身避过，剑脊一拍，正中其后心，将其震下擂台，赢得中规中矩。
    裁判执事高唱：“庚擂七号，叶寒胜！”台下阵堂几名相识执事叫好，叶尘拱手笑笑，下台歇息。他注意到那灰袍暗探正站在远处人群后，冷冷看着他，身边还多了个戴斗笠的黑衣人，气息比灰袍人更沉。
    第二轮，叶尘对手是名冰魄神宫外门弟子，使一柄冰晶折扇，法度严谨，却失之灵动。叶尘与之周旋三十余招，以“玄冰分光针”作幌，逼其露出空档，一剑点中扇骨，震脱其手，再胜一场。
    两战皆胜，他已入晋级之列，只需再赢一场，便可争前十。台下阵堂执事们已有人赞他“剑稳阵老，散修里难得”，叶尘只谦逊应着，心中却在盘算下一场该如何把握分寸。
    第三轮抽签，对手竟是昨日与灰袍暗探搭话的那名华服青年——落雪宗宗主之子，雪枫。雪枫筑基圆满修为，手持上品法器“落雪枪”，一身寒气逼人，傲立台上，睨着叶尘：“你就是那个走了狗屎运进阵堂的散修？碰上本少主，你的好运气到头了！”
    叶尘眉头微皱，心知此战难免被针对。雪枫与影杀有接触，或许便是借小比之名，逼他显露真本事。他抱剑拱手：“请雪少主指教。”
    锣声一响，雪枫长枪一抖，漫天枪影如雪崩压来，寒气刺骨，竟将擂台地面冻出白霜。叶尘青霜剑划出圆弧，以柔克刚，将枪影卸开，身形却被迫退两步。雪枫冷笑，枪势更猛，每一枪皆不离叶尘要害，口中还讥讽：“躲什么？阵堂执事就这点能耐？”
    叶尘心念电转，若一味防守，反惹人疑，不如以攻代守，显些手段却不过火。他剑法陡然一变，青霜剑上冰芒暴涨，一式“冰河倒挂”反撩而上，剑枪相交，铿然作响，震得雪枫虎口微麻。不待他变招，叶尘左手暗扣的三根“玄冰分光针”无声射出，直取其下盘。
    雪枫察觉有异，纵身跃起，枪尖下扫，却慢了一步，针芒擦过他小腿，虽未重伤，却留下三道血痕，寒气入体，身形一滞。叶尘趁势抢进，剑脊横拍，正中其胸腹，将他震得踉跄倒退，险些跌倒。
    “你！”雪枫羞怒交加，还要再攻，裁判执事已挥旗：“叶寒胜！”
    台下哗然，散修竟赢了宗主之子！阵堂执事们抚掌大笑，连称“叶师弟好手段”。雪枫脸色铁青，狠狠瞪了叶尘一眼，跳下擂台，走向人群后的灰袍人与斗笠客。
    叶尘收剑下台，迎着众人目光，只淡然一笑，心中却知：这场胜得恰到好处——显了实力，挫了雪枫锐气，又与影杀间接交手，却未露金丹底牌。他抬头望了眼远处雪峰，极光虽未现，秘境之网却已悄然张开，而他，正一步步走入网中，亦在织自己的网。