徐啸岳策马直奔东面大营，在中军帐外下马。
    “末将徐啸岳，求见秦王！”
    孙可望正在帐中与诸将议事，闻声抬头。
    帐内，李定国、李过等将领已在座。
    显然，孙可望正在召开战前军议。
    “徐总兵来得正好。”
    孙可望神色平静，“坐。你部战况损伤如何？”
    徐啸岳抱拳：
    “禀秦王，多铎前锋六千余人全军覆没，无一生还。末将整队后立即追击，沿途斩杀溃兵千余。”
    孙可望点点头：
    “本王与李将军抵达常宁时，多铎部已尽数进入城中，这一路多铎留了数道迟滞我军追击之兵马，耽搁了不少时间。”
    李定国接口道：
    “这清狗行事当真是缜密！”
    “不过本将观察，多铎入城时军容不整，士卒疲惫。常宁虽是石城，但城池规模不大，多铎的数万残兵涌入城中，粮草必然不足。围困数日，其军自溃。”
    徐啸岳恍然：“原来如此。”
    孙可望指向地图，“徐总兵，你部新至，士卒可还堪战？”
    “骑兵尚可一战！”
    “好。”
    孙可望起身，“你部扎营南面，堵死南门。同时分兵两千，在北门外三里处设立前哨营垒——不
    必筑大营，只需竖起栅栏，挖掘浅壕，警戒即可。”
    “得令！”
    徐啸岳退出大帐，立即着手部署。
    命令下达，部下迅速在常宁南门外展开。
    砍树、挖沟、立栅，动作迅速。
    这些骑兵虽是马上作战为主，但扎营的基本功都扎实。
    与此同时，徐啸岳亲点两千精骑，由任僎率领，驰往北门外三里处。
    那里地势稍高，可俯瞰北门。骑兵下马，砍伐道旁树木，竖起简易栅栏，挖掘一道宽六尺、深四尺的壕沟。
    这算不上真正的营垒，但足以起到警戒作用——
    多铎若从北门突围，这两千骑兵可迅速上马拦截，为后方主力争取时间。
    东、西两营的施工已进入尾声。
    孙可望大营，壕沟已深达八尺，宽一丈。
    土垒高六尺，上设木栅。营内，三十余架云梯正在赶制，三辆冲车已具雏形。
    李定国大营，栅栏全部立起，营门坚固。
    忠贞营士卒正在营后空地上操练阵型，喊杀声震天。
    常宁城东、西、南三面已被明军围得水泄不通。
    …
    深夜，通向耒阳官道上，卢鼎、马万年率一万五千东线明军正在疾行。
    火把映照着一张张疲惫而坚毅的面孔。
    按原计划，他们将直插衡州东南的泉溪镇，威胁多铎侧翼。
    “报——卢总督！李定国将军急使到！”
    三骑飞驰而至，信使滚鞍下马，气喘吁吁呈上密函：
    “李将军急令！多铎已退往常宁，请总督立即改道常宁，完成北面合围！”
    卢鼎接过密函就着火把扫视——字迹潦草，墨迹未干，显然是在马背上仓促写成。
    “看来李将军他们在衡州门前截住了多铎，好！”
    “传令全军——立即转向，直扑常宁！”
    他翻身上马，目光如炬：
    “告诉弟兄们——多铎已被困在常宁，咱们赶上去就是最后一击！此战若胜，湖广大局可定！”
    军令如山。
    疲惫的队伍在山道岔路口硬生生转向。原本向东的洪流，此刻调转方向，朝西北的常宁涌去。
    许多士卒脚底早已磨出血泡，此刻又要多走百余里，却无人抱怨——所有人都明白，这是围歼多铎的最后机会。
    “快！快！”
    卢鼎策马在队中往返督促进军。
    马万年亲率白杆兵在前开路，这些惯走山路的川兵挥舞长枪，砍伐荆棘，为后续部队清出通道。
    常宁城头。
    多铎扶着冰冷的垛口，目光死死盯着北面三里外那座刚刚立起的营垒。
    那是徐啸岳派出的两千骑兵前哨——
    栅栏简易，壕沟不深，但营中马匹嘶鸣，骑兵往来巡视，显然不是摆设。
    更让他心惊的是东、西、南三面。
    东面，孙可望的三万大军营寨已成，壕沟深达八尺，土垒高六尺，营内攻城器械林立。
    蟒纹大旗下，隐约可见孙可望正在巡视。
    西面，李定国的两万大军同样严阵以待。
    猩红战旗在寒风中猎猎作响，忠贞营士卒正在营后操练，喊杀声震天。
    南面，徐啸岳的主力骑兵虽以机动为主，但营寨同样齐整，马匹嘶鸣不绝。
    三面合围，只留北面一个缺口——
    但那个缺口外，有两千骑兵虎视眈眈。
    “王爷，”
    亲兵统领低声道，“北面明军不多，或许……”
    “是陷阱。”
    多铎声音嘶哑，“孙可望故意留出北面，诱我突围。只要咱们出城，三面明军顷刻便至。两千骑兵？那是诱饵，等着咱们去咬。”
    “召集众将。”
    片刻后，城楼内，众将齐聚。
    多铎很是疲惫的问道：
    “城中还有多少兵马？”
    镶白旗多罗贝勒，爱新觉罗尼堪禀告道：
    “王爷，满洲八旗，正白旗三千二百、镶白旗两千一百、正蓝旗一千五百、镶蓝旗一千二百，合计八千。”
    “蒙古八旗合计九千。”
    “汉军旗合计一万六千。”
    “总计：三万三千人。”
    多铎长舒一口气。
    这一路北撤，他沿途留下三批断后部队，合计约六千人。
    这些人多半已全军覆没，但为主力争取到了入城的时间。
    三万三千残兵，虽士气低落，但依托常宁石城，足以坚守。
    “粮草呢？”
    他问。
    “城中存粮可支三万大军半月之用。加上咱们自带的……”
    半月。
    多铎心中一寒。
    半个月时间，勒克德浑的江宁兵、巴颜的河南兵能赶到吗？
    从北京发令，到江宁兵集结登船，逆流而上至武昌，再从武昌南下……最快也要二十日。
    河南兵走陆路，更慢。
    “粮草从今日起减半供应。”
    多铎声音冰冷，“士卒每日一餐，百姓……两日一餐。”
    尼堪惊道：
    “王爷，士卒若吃不饱，恐生变乱！”
    “那就告诉他们，”
    多铎目光如刀，“援军已在路上。守城半月，援军必至。”
    多铎起身，走到城墙沙盘前。
    沙盘是入城后紧急制作的，虽粗糙，但常宁城防格局清晰。
    “尼堪，”
    他指向东门，“你率镶白旗两千、汉军旗四千守东门。东门外是孙可望大营，此人用兵沉稳，必不会强攻。但你要防他夜袭、挖地道。”
    “嗻！”
    “俄罗塞臣。”
    他转向蒙古八旗都统，“西门交给你。蒙古八旗两千、汉军旗三千。西门外是李定国，此人用兵狠辣。你要备足滚木礌石，弓弩火器全部上城。”
    “嗻！”
    “南门，”
    多铎看向镶蓝旗固山额真。
    “镶蓝旗、正蓝旗各一千，蒙古八旗三千，汉军旗三千。小心明军夜袭。”
    “嗻！”
    “北门。”
    多铎缓缓道：
    “由阿尔津统领。满洲八旗剩余两千、蒙古八旗剩余两千、汉军旗三千。”
    “此外，”多铎补充，“城中所有十五岁以上男丁，全部征调协防。妇孺老弱集中看管，防止内乱。”
    “粮仓由满洲八旗五百精锐看守，擅近者格杀勿论。”
    “城中所有水井，分兵把守。”