卢鼎看着他们离去，独自坐在椅中，望向窗外渐沉的暮色。
    常宁城破了，多铎败逃，湖广清军主力灰飞烟灭。
    这无疑是滔天之功。
    但功成之后呢？
    孙可望本就桀骜，此役之后，手握重兵，挟大胜之威，其势更炽。
    朝廷远在桂林，陛下虽英明，但终究力有不逮。
    堵胤锡在奏报中那句“恳请朝廷统筹”，朱由榔回信中那句“朕与朝廷，绝不遥制”，此刻在卢鼎心中回响。
    那是信任，也是重担。
    “秦王啊秦王，”卢鼎低声自语。
    “但愿你我，始终能记得今日并肩血战之情，记得这大明旗号之下，共同的敌人是谁。”
    他揉了揉眉心。
    外患暂缓，内忧……或许将浮出水面。
    他必须为朝廷，守住该守的东西，握住该握的力量。
    常宁城的黑夜，在血与火之后降临。
    胜利的狂欢尚未开始，无形的博弈，却已在废墟与硝烟中，悄然拉开了序幕。
    ……
    暮色如铁，沉沉地压在南山的崎岖官道与林间小径上。
    多铎在阿尔津、尼堪以及最后约一千八百余名镶白旗、正白旗满洲精骑的拼死护卫下，正朝着南方亡命溃逃。
    这支队伍虽然依旧保有相当规模，且皆为最忠勇的白甲巴牙喇与马甲精锐，但此刻已全然不见往日八旗劲旅的威风。
    人人甲胄残破，血迹斑斑，脸上写满了疲惫、惊惶与尚未散尽的杀气。
    许多人的兜鍪早已不知丢在何处，辫发散乱，粘着血块与尘土。
    战马的情况更糟，经过常宁一日血战和突围亡命，大部分马匹已口喷白沫，步伐踉跄，不断有战马哀鸣着力竭倒地，将背上的骑士摔落。
    倒地的骑士往往只能狠狠心，抢夺同袍多余或刚刚空出的马匹，或者干脆沦为步兵，跌跌撞撞地跟着队伍跑。
    “快！再快些！”
    阿尔津在队伍前列嘶声催促，他的铁盔丢了，额角有一道新鲜的刀伤，皮肉翻卷。
    他不断回头张望，眼神中充满了焦灼。
    身后，那股如芒在背的威胁感并未远离——
    李定国的追兵如同嗅到血腥味的狼群，马蹄声虽然被山林地形削弱，但那种步步紧逼的压迫感却越来越清晰。
    多铎被最核心的百余亲兵紧紧簇拥在中间。
    他身上的金甲沾满污血和烟灰，护心镜上有一道深刻的刀痕，猩红披风的下摆被火燎去大半。
    他伏在马背上，脸色灰败，胸口因喘息而剧烈起伏，但一双眼睛却死死盯着前方昏暗的道路，闪烁着不甘与怨毒的光芒。
    “王爷，前面是岔路！”
    一名前哨尖兵滚鞍下马禀报，“大道继续向南通往耒阳，东侧有一条废弃的猎户小道，可迂回通往未阳东南，更为隐蔽！”
    “走小道！”
    多铎不假思索，嘶哑着下令。
    他现在对任何可能暴露行踪的大道都充满恐惧。
    “嗻！”
    队伍匆忙转向，涌入东侧更为狭窄崎岖、林木掩映的小道。
    这无疑进一步拖慢了速度，但也增加了隐蔽性。
    “阿尔津，”
    多铎喘息稍定，唤来心腹，“李定国追来多少兵马？可有确切消息？”
    阿尔津面色凝重：
    “突围时贺九仪部阻拦不及，李定国是后来才率军出城追击的。据最后断后的儿郎拼死回报，追兵约两三千骑，但……他们似乎一人双马，甚至三马！”
    多铎瞳孔骤然收缩：
    “一人多马……”
    一股寒意从脊背升起。
    这意味着李定国可以轮换乘骑，保持极高的追击速度和耐力，而他们这些败逃之兵，战马力竭便只能丢弃。
    “快！再快！”
    多铎心中的恐慌加剧，厉声吼道。
    然而，屋漏偏逢连夜雨。就在他们深入小道数里后，侧翼山林中突然响起尖锐的呼哨声，紧接着箭矢从黑暗中零星射来！
    不是李定国的大队追兵，而是溃散在山中的汉军旗、绿营败兵，以及少数闻讯而来、对清军恨之入骨的本地乡勇猎户！
    他们不敢正面拦截，却像鬣狗一样尾随骚扰，抽冷子放箭，设置简易绊索，甚至推动石块滚木。
    “有伏击！”
    “保护王爷！”
    队伍再次出现混乱。
    疲敝不堪的满洲兵不得不分心应对这些恼人的袭扰。
    虽然很快以精准的弓箭和凶狠的反扑驱散或杀死了大部分袭击者，但又有数十人伤亡或掉队，行军速度进一步被拖延。
    更糟糕的是，这次袭击仿佛一个信号，让多铎意识到，在这片刚刚经历血火的土地上。
    他们已不再是令人畏惧的征服者，而是人人喊打的过街老鼠。
    直到夜色完全吞没山野，身后的追兵声响似乎被复杂的山林地形暂时隔绝，多铎才敢下令在一片相对隐蔽的山谷洼地暂停休整。
    清点人数，原本两千余精锐，此刻仅剩一千四百余骑，且几乎人人带伤，战马倒毙、失散超过三成。
    剩余的坐骑也大多垂头丧气，急需饮水草料，但在这荒山野岭，根本无从补给。
    没有粮草，仅有极少数人随身带着一点干硬的炒米。
    没有干净的饮水，只能喝洼地里浑浊的泥浆水。
    伤员的呻吟声在寂静的山谷中格外刺耳，却得不到像样的救治。
    多铎靠着一棵枯树坐下，阿尔津和尼堪护卫在侧。亲兵试图生火，被他厉声制止——火光会暴露他们的位置。
    “王爷，接下来……如何是好？”
    尼堪捂着肩头的箭伤，脸色在月光下惨白如纸。
    他的问题，也是所有残存将士心中的问题。
    多铎望着黑沉沉的四野，良久，才用干涩的声音道：
    “衡州……不能去了。孙可望、李定国挟大胜之威，必直扑衡州。我们这点人马，守不住，也冲不进去。”
    “那……回武昌？与勒克德浑贝勒会合？”
    阿尔津燃起一丝希望。
    多铎缓缓摇头，眼中是深深的无力：
    “刘文秀在北线死守，勒克德浑能否突破尚未可知。即便能，等他到来，衡州恐已易手。届时我们夹在孙可望与勒克德浑之间，更为凶险。”
    他停顿了一下，仿佛下了极大的决心，声音低沉却清晰：
    “向南，去郴州。若郴州亦不可守……便退入广东，与佟养甲汇合。”
    去广东！这几乎等于承认彻底放弃湖广，甚至可能连带江西也守不住。
    阿尔津和尼堪心中剧震，但他们看着眼前这支疲惫不堪、伤痕累累的残军，知道在明军主力挟大胜之势席卷而来的情况下，这或许是唯一能保存这最后一点八旗骨血的选择。
    “传令，”
    多铎挣扎着站起身，声音恢复了少许冷硬。
    “休整一个时辰。喂马，饮水，处理伤口。将所有不必要的辋重、旗帜、显眼器物，全部丢弃。
    一个时辰后，连夜出发，走最隐蔽的路径，绕过一切可能驻有明军的城镇，直趋郴州！”
    “嗻！”阿尔津和尼堪领命，虽然前途未卜，但至少有了一个明确的方向。
    山谷中，残存的千余满洲精骑默默执行着命令。
    他们拔下箭矢，用烧红的刀尖烙合伤口，给战马喂食最后一点豆料，将代表身份和荣耀的旗帜、多余的甲片忍痛丢弃。
    耻辱、失败、迷茫，如同这山谷中的寒气，侵蚀着每个人的心。
    他们曾是纵横天下的铁骑，如今却如丧家之犬，在黑暗的山林中惶惶奔逃。
    多铎望着南方深邃的夜空，那里是广东的方向，也是他此刻唯一的生路。
    他握紧了拳，指甲掐入掌心。
    “孙可望，李定国，卢鼎……还有朱由榔……”
    他心中默念，怨毒如同毒蛇噬咬，“今日之败，他日……必百倍报之！”
    但后方追击的李定国部丝毫没有放松。
    “将军！前方三里，蹄印转向东侧山林小道！”前哨尖兵飞马回报。
    李定国没有丝毫犹豫：
    “分兵！贺铁枪，你带五百人，继续沿大道向南追出十里，多打旗帜，大声鼓噪，做出主力仍沿大道追击的态势！其余人，随我转入小道！”
    “得令！”
    队伍一分为二，主力在李定国带领下，毫不犹豫地拐入那条更窄、更崎岖的东向猎户小道。
    小道林木茂密，严重影响了速度，但清军留下的痕迹同样明显——被踩踏折断的灌木、挂在枝头的破布条、还有新鲜的马粪。
    “他们跑不远！”
    李定国厉声喝道，“马匹已乏，又走这种路！追上去！”
    追出约七八里，前方传来隐约的喊杀和兵刃撞击声！
    “加速！”
    李定国精神一振，马刺轻磕，战马加速。
    很快，他们赶到一处林间稍阔地带。
    只见地上横七竖八躺着二十多具尸体，有穿破烂清军号衣的，也有衣着杂乱像是本地百姓或溃兵的。
    战斗显然刚刚结束不久，血迹尚未完全凝固。
    “是溃兵和乡勇伏击了多铎的后队！”
    一名老练的忠贞营哨总蹲下检查了尸体，“看伤口，满洲兵的反击很凶，但走得匆忙，连首级都没割。”
    李定国扫视战场，目光落在那些清军尸体丢弃的箭囊和几把还算完好的顺刀上，冷笑道：
    “多铎现在连收拾战场的时间都没有了。追！”
    他们继续前进，沿途又发现了不止一处小规模遭遇战的痕迹。
    多铎的溃兵俨然成了惊弓之鸟，任何风吹草动都可能引发一场短暂而血腥的冲突，而每一次冲突都在消耗他们本已不多的体力和兵力。
    李定国并不急于立刻追上大队，他就像最有耐心的猎手，驱使着狼群，不断从猎物体侧撕下血肉，使其流血，使其疲于奔命。
    “将军，前方发现大队新鲜蹄印和粪便，他们刚过去不到半个时辰！”探马再次回报。
    “好！”
    李定国眼中寒光一闪，“传令，换马！准备接战！”