亲卫们上前，虽未动兵刃，但那冰冷刺骨的眼神和毫不掩饰的威胁姿态，让崔琰三人明白，任何反抗都是徒劳。
    在绝对的武力面前，所谓的王权尊严，薄如蝉翼。
    崔琰面如死灰，捧着那卷已毫无意义的诏书，被半强迫地“请”出了大帐，旋即被迅速而“礼貌”地驱离了大营。
    帐外寒风呼啸，卷起营中几点残火，在黑暗中明灭不定。
    崔琰脚步踉跄，几次险些被地上的缆绳和木桩绊倒。
    他紧紧攥着那纸诏书，指节因用力而泛白，绢帛被揉得皱成一团，上面那方鲜红的玺印此刻看来格外刺眼——那是大王的信物，却成了今夜最大的笑话。
    随行两名礼官早已面无人色，双腿软得像灌了铅，几乎是被两名亲卫架着拖出去的。
    三人狼狈至极，一路跌跌撞撞，官帽歪斜，鬓发散乱，却不敢有半句怨言。
    直到被推出营门之外，那沉重的木门在身后轰然关闭，隔绝了所有希望，崔琰才如梦初醒般呆立当场。
    可此刻，他竟不知该如何迈步向前——回去如何复命？
    说东方霸抗旨不遵？
    说那十万大军已非朝廷所有？
    还是说他们三人是被像野狗一样赶出来的？
    夜风吹透了他的官袍，寒意彻骨，他却浑然不觉，只有两行浊泪无声滚落。
    从今夜起，朝廷威严荡然无存，而他们三人，不过是大厦将倾前最先被碾碎的尘埃罢了。
    帐内，一片死寂。
    炭火盆里的火苗恢复了平稳的燃烧，发出轻微的噼啪声，偶尔有几点火星溅出，落在羊皮地毯上，转瞬熄灭。
    那细微的声响在死一般的寂静中格外清晰，一下下敲在人心上，仿佛催命的鼓点。
    留下的将领们分列两侧，泾渭分明。
    东侧，是东方霸的心腹——那些跟随他出生入死的老兄弟。
    此刻，他们眼中闪烁着兴奋与狂热，那是一种近乎虔诚的光芒。
    有人下意识握紧腰间刀柄，指节泛白；
    有人呼吸粗重，胸膛剧烈起伏；更有人嘴角噙着冷笑，目光扫过对面那些脸色惨白的朝廷系将领，毫不掩饰轻蔑与挑衅。
    他们等这一天太久了——从跟随东方霸起兵那天起，他们就明白，这位主公绝非池中之物。
    朝廷？大王？
    不过是挡路的朽木罢了。
    今夜崔琰被轰出去的那一刻，他们心中积压多年的郁气一扫而空。
    而西侧，那寥寥数名朝廷系的将领，则仿佛置身冰窖。
    他们脸色惨白如纸，冷汗涔涔而下，后背的衣袍早已湿透，紧紧贴在身上。
    有人双手微颤，不得不拢入袖中以免被人看出；
    有人死死低头，目光只敢盯着脚尖前三寸的地面；
    更有一人额上青筋暴起，牙关紧咬，似乎在极力克制着什么——是不甘？
    是愤怒？
    还是恐惧？
    无人知晓。
    他们不敢抬头，不敢与任何人目光相接，只知道从今夜起，一切都不同了。
    今日之事，已彻底撕破了最后的面具，东方霸的不臣之心，昭然若揭。
    帐中烛火摇曳，将众人的影子投在帐壁上，扭曲变形，宛如群魔乱舞。
    那巨大的主帅座椅上，东方霸踞坐其中，虎目圆睁，余怒未消。
    他魁梧的身躯微微前倾，双手按在膝头，指节粗大，青筋毕露，仿佛一头择人而噬的猛虎，随时准备扑向猎物。
    “主公。”
    一个平静的声音打破了沉寂。
    这声音不大，甚至称得上温和，却如同投入沸油中的一滴冰水，瞬间让帐中剑拔弩张的气氛微微一滞。
    方知远不知何时已悄然立于帐中阴影处，仿佛刚才那场惊心动魄的抗旨风波与他全然无关。
    他依旧是一袭青衫，纤尘不染，面容清癯，眼神深邃如古井，波澜不惊。
    他就那样静静地站着，与帐中那些或狂热或恐惧的将领形成鲜明对比——仿佛他根本不属于这个世界，又或者说，这个世界的一切在他眼中不过是棋盘上的棋子。
    东方霸重重坐回帅椅，抓起案上的酒壶，直接对着壶嘴猛灌了几口，烈酒顺着他粗犷的嘴角淌下，濡湿了胸前的衣襟。
    他狠狠抹了把嘴，将酒壶重重顿在案上，发出“砰”的一声闷响，这才稍稍平复了激荡的气血。
    他看向方知远，眼中余怒未消，却又带着一丝征询。
    那是多年来养成的习惯——每逢大事，他总要听听这位军师的意见。方知远从不让他失望。
    “军师！你都看到了！朝廷……哼，已是冢中枯骨，不足与谋！本帅心意已决，郢都必破！楚烈国必亡！谁也拦不住！”
    他的声音如同闷雷在帐中滚滚而过，震得烛火摇曳不定。
    心腹将领们闻言眼中狂热更甚，有人甚至忍不住低低喝了一声
    “主公英明”！
    而朝廷系的将领则把头埋得更低了，几乎要缩进腔子里去。
    方知远缓步上前，青衫下摆轻轻拂过地面，不带一丝声响。
    他在东方霸身前三尺处站定，微微躬身。
    “主公英武决断，气吞山河，属下钦佩。”
    他话锋随即一转，语气依旧平静，却带着洞悉世情的冷静。
    “只是，主公，怒则伤身，急则乱谋。郢都确如探囊取物，然取之之法，却有讲究。”
    “哦？”
    东方霸浓眉一挑，
    “军师有何高见？莫非强攻有碍？”
    “强攻必下，然代价几何？”
    方知远走到地图前，那地图是羊皮所制，上面密密麻麻标注着山川城池、关隘险要。
    他手指轻点郢都，那是一座巍峨的城池，城墙厚重，护城河宽阔，易守难攻。
    “楚人虽疲，困兽犹斗。祁天承乃沙场宿将，深谙守城之道。此人用兵沉稳，善于调度，极得军心。郢都城中尚有精兵数万，民夫十数万，粮草足支半年。我军若强攻，他必以滚木礌石、热油金汁相迎，其麾下将领必死战不退。”
    他顿了顿，目光扫过帐中诸将。
    “熊炎此子，经此一役，亦非吴下阿蒙。他虽年轻，却有几分血性，此番国破家亡之际，必能激发楚人同仇敌忾之心。郢都城头，上至将领，下至百姓，皆知城破之日便是国破家亡之时，必抱必死之志与我军血战到底。”
    “我军若一味强攻硬打，纵能破城，亦必是杀敌一千、自损八百之惨胜。届时我军精锐折损过半，疲惫不堪，携此惨胜之师北返魏阳……”
    他手指从郢都缓缓移向北方，掠过广阔的地域，最终虚点在那片风云激荡的梁州区域。
    “……面对的是什么？是刚刚经历大战、胜负未知、但无论谁胜都必将实力受损的靖乱军或晋苍魏阳联军？亦或是其他闻风而动、觊觎时机的诸侯？主公，届时我军是强势回归、定鼎天下的王者之师，还是他人眼中可趁虚而入的疲惫之羊？”
    帐中一片寂静。
    心腹将领们脸上的狂热渐渐褪去，代之以凝重。
    他们追随东方霸多年，自然明白“惨胜如败”的道理。
    百战精锐是拿命换来的，死一个少一个，不是随便招募新兵就能补充的。
    若真在郢都城下拼光了老本，就算破了城又有何用？不过是替他人做嫁衣裳罢了。
    东方霸眼神一凝，脸上的怒色渐渐被深思取代。
    方知远的话如同冰水，浇醒了他部分被怒火和野心冲昏的头脑。
    他并非无谋之辈，自然明白惨胜之后的风险。
    “军师的意思是……”
    “螳螂捕蝉，黄雀在后。驱虎吞狼，坐收渔利。”
    方知远吐出十六个字，眼中闪烁着智者独有的、冷静而略带残酷的光芒。
    他的手指从郢都向西移动，越过重重山峦，精准地点在了地图西侧一片用深褐色浓重标注、几乎占据三分之一图幅的广袤疆域上——玄秦国。
    那是一片神秘而强大的土地。
    关中平原沃野千里，函谷关险一夫当关，陇西草原骏马如云，巴蜀天府粮秣如山。
    玄秦国占据形胜之地，进可攻退可守，数代以来厉兵秣马，如同一头蛰伏的猛虎，只待时机成熟便要东出函谷、逐鹿天下。
    “主公请看，此乃如今逐渐崛起的诸侯国——玄秦。”
    方知远的声音带着一种奇特的诱导力。
    “其王赢明，即位以来厉兵秣马，野心勃勃，素有东出函谷、争霸天下之志。此人少年时便以铁腕手段铲除权臣，亲政后勤勉政事、整顿军备、任用贤能，不数年玄秦国力大增，已隐然有西陲霸主之势。”
    他手指在玄秦与楚烈国交界处画了一条线。
    “然，东有强楚阻隔，北有群山屏障，其志难伸，其力困于西陲久矣。赢明此人雄心勃勃，岂甘久居人下？他日思夜想的便是如何打破囚笼、东出中原。”
    “如今，楚烈国主力尽数被我大军牵制于郢都城下，其西部边境‘云梦’、‘黔中’数郡兵力空虚、防务废弛！此乃天赐良机，非独予我，亦予玄秦！”
    东方霸的目光死死盯住玄秦的位置，呼吸微微急促起来，他似乎捕捉到了方知远话中那宏大而危险的蓝图。
    方知远继续道，语气愈发清晰而充满算计。
    “主公，若此时能遣一胆略超群、辩才无碍之心腹谋士，携带重礼与密约，秘密西行入玄秦都城面见赢明……陈说利害，许以重利！”
    他转身，目光灼灼地看向东方霸。
    “就告诉他，我东方霸愿与玄秦结为盟好，共图楚烈国！只要玄秦愿意出兵，自西向东攻击楚烈国侧背，牵制其兵力，扰乱其后方。云梦泽水网纵横，楚烈军水师虽强却已大部调往郢都；黔中郡山高林密，关隘虽险却无人强将驻守！只要玄秦出兵，这些地方唾手可得！”
    他深吸一口气，一字一顿。
    “事成之后，楚烈国西部‘云梦’、‘黔中’等膏腴之地，尽归玄秦所有！我东方霸只取郢都及楚烈国东部精华区域，两家以‘沅水-巫山’一线为界，永结盟好，共分楚土！”
    帐内响起一片压抑的吸气声。
    即便是东方霸的心腹将领，也被方知远这大胆到极致的“驱虎吞狼”之策所震撼。
    这已非简单的借力，而是要引入一个毫不逊色于晋苍的西方强邻，直接参与瓜分一个当世大国！
    其风险与机遇，皆大得难以估量。
    一名心腹将领忍不住开口。
    “军师，这……这是引狼入室啊！玄秦若得了巴蜀、云梦、黔中，坐拥关中之固、巴蜀之富，实力暴涨，日后岂不成了心腹大患？”
    方知远微微一笑，那笑容里带着几分莫测高深。
    “将军所言不差。然眼下之局，若我军独力破楚，纵然得胜也必元气大伤。届时北有靖乱军与晋苍虎视眈眈，西有玄秦伺机而动，我军疲惫之师如何应对？与其让玄秦坐山观虎斗、待我军力竭后趁火打劫，不如主动邀其入局，将祸水东引，使其与楚烈军相争、消耗其实力，我军则可坐收渔利。”
    东方霸眼中光芒剧烈闪烁，野心、警惕、兴奋、算计交织在一起。
    他沉默良久，才缓缓开口，声音有些沙哑。
    “军师此计……堪称惊天！然玄秦王赢明，枭雄也，岂会轻易为我所驱？他若看出我军急于破郢，坐地起价甚至反客为主，又当如何？再者，引入玄秦无异于与虎谋皮，将来未必不会反噬自身。”
    “主公英明，所虑极是。”
    方知远微微躬身，对东方霸的疑虑并不意外。
    “故此计关键，在于三点。其一，说客之能。此人必须智勇兼备，深谙纵横之道，能洞察赢明心中所欲，并以三寸不烂之舌既陈明共分之利，又隐含我大军独力亦可破楚之威，让赢明觉得此乃千载难逢之机，而非我东方霸有求于他。”
    “其二，密约之条款。需精心拟定，既要给予玄秦足够诱人之利，又要明确划定势力范围，尤其要确保郢都及楚烈国东部归于我方，并写明联军协调、进退同盟之细则，以防其日后翻脸。”
    “其三，时机之把握。需让玄秦在我军对郢都发动最后总攻之前或同时出兵，如此方能最大程度分散楚烈军兵力，而非等我军苦战破城后玄秦再来捡便宜。”
    他顿了顿，补充道。
    “至于与虎谋皮之虑……主公，如今北地晋苍已介入，天下棋局已然搅乱。多一玄秦，局面固然更复杂，但也意味着更多的制衡与机会。晋苍与玄秦皆强邻也，二者并存互相牵制，反而让我军有周旋余地。”
    “待主公取下郢都、吞并楚东、手握数十万得胜之师，届时无论北方是靖乱军坐大，还是晋苍称雄，亦或玄秦西来，主公皆有足够实力与筹码与之周旋，甚至主导新的天下格局！此乃乱中取利、火中取栗，虽险，然一旦成功，收益无可估量！”
    东方霸听得心潮澎湃，方知远描绘的前景比他独自攻破郢都然后北返要广阔得多、诱人得多！
    这是一条通往真正霸主地位的道路，充满了冒险，却也充满了无限可能。
    “说客……军师心中可有人选？”
    东方霸沉声问，已是心动。
    方知远颔首。
    “我帐下有一谋士名唤戈文彦，年方三十，看似文弱然胸有丘壑，尤擅纵横捭阖之术，对天下大势及各强国情弊了如指掌，且胆略过人。曾多次为我出使各方，从未失手。可命他为正使。另需一副使，择一沉稳干练、通晓军务之将领，以备咨询武备之事。”
    “好！就以此二人为使！”
    东方霸拍案决断。
    “所需财物，从我私库及大军近日所获战利品中尽数支取！黄金、明珠、玉璧、古玩，挑最好的！再将前次战斗中缴获的那柄据说是楚烈国王室珍藏的‘龙渊剑’也带上，以示诚意！密约条款就由军师亲自拟定，务求周全！”
    “遵命。”
    方知远拱手。
    “此外，此行需绝对隐秘。可令戈文彦二人扮作西行贩运药材的商贾，挑选二十名精锐死士扮作护卫，另安排数名熟悉西行道路的向导。今夜便从大营侧翼隐秘小径出发，绕过楚烈军可能监视的区域，直插玄秦。”
    “一切依军师安排！”
    东方霸眼中重新燃起熊熊火焰，那是对更大权力和疆域的渴望。他霍然起身，高大的身躯如同一座铁塔，散发着慑人气势。
    “告诉戈文彦，若此行成功，他便是本帅开辟西疆、共图霸业的第一功臣！本帅绝不吝啬封侯之赏！”
    帐中诸将齐齐躬身，轰然应诺：“是！”
    是夜，月黑风高，云层厚重遮蔽了星月之光。
    郢都魏阳军大营东南角，一处平日里堆放杂物、极少使用的偏门，在夜色掩护下悄然开启。门轴显然是精心上过油的，竟没发出半点声响。
    三辆看似普通的双轮货运马车鱼贯而出，轱辘上包裹着厚厚的麻布以减轻声响。
    拉车的马匹也经过挑选，蹄上裹着软布，行走悄无声息。
    二十余名身着粗布衣裳、却难掩剽悍之气的“护卫”簇拥着车队。
    这些人个个精壮干练，目光锐利，腰间鼓鼓囊囊显然藏着利刃。
    他们虽扮作商贾护卫，但那行走间的步伐、警戒时的姿态，分明是百战精锐。
    车队悄无声息地驶出营门，很快没入营外荒草丛生的小径，消失在南方的黑暗中。
    那黑暗浓稠如墨，仿佛一张巨口将他们吞噬其中。
    行了约莫十里后，车队在一个早已等候在此的当地向导引领下陡然折转向西，朝着那重峦叠嶂、通往遥远玄秦国的方向疾驰而去。
    那向导是个五十来岁的老者，满脸风霜，一看便是在山野间行走多年的老江湖。
    他骑着青骡走在最前方，不时与为首的“护卫”低语几句，指点道路。
    这条小路极为偏僻，荒草丛生、碎石遍地，显然多年无人行走。
    若非有这向导带路，外人根本不知此处还有这样一条隐秘小径。这正是方知远精心挑选的路线——避开官道、避开村镇、避开一切可能被楚烈军斥候发现的地方，昼伏夜出，神不知鬼不觉穿越边境。
    居中一辆马车的车厢内，只点着一盏昏暗的油灯，灯火如豆勉强照亮方寸之地。
    戈文彦端坐其中，一身商贾常见的细葛布袍，头上戴着毡帽，打扮得与普通商贾无异。
    他面容平静，唯有那双在昏暗光线下依旧明亮的眼睛，显露出不凡的神采，深邃而锐利，仿佛能看透人心。
    他膝上放着一个不起眼的紫檀木匣，长约两尺、宽约一尺，通体素净没有任何雕饰，包浆厚重显然有些年头了。
    匣中是方知远亲笔书写、以火漆密密封缄、并加盖了东方霸私下篆刻的“霸业”小印的密约草案与附图。
    那密约草案上密密麻麻写满了条款，每一条都经过精心推敲；
    那附图则是楚烈国西部数郡的山川地形、关隘城池、兵力部署，详尽至极，价值连城。
    车厢夹层和另外两辆车上，则妥善隐藏着此行的“敲门砖”——成箱的金锭、璀璨的明珠、精美的玉器，以及那柄足以令识货者动容的“龙渊剑”。
    那龙渊剑据说是楚烈国王室珍藏数百年的宝物，剑身以天外陨铁所铸，锋利无匹，削铁如泥；剑鞘以鲨鱼皮包裹，镶嵌着七颗龙眼大小的明珠，价值连城。此剑本是楚烈国历代君王佩剑，象征着王权与荣耀，前次战斗中被魏阳军截获。
    东方霸爱不释手，如今为了打动赢明，竟也舍得拿出来了。
    戈文彦轻轻撩开车窗的厚重布帘，回望东方。
    他闭上双眼，在心中默默推演着面见赢明时的言辞。
    那言辞他已在心中演练了无数遍，每字每句都烂熟于心。
    但此刻他仍不敢有丝毫懈怠——面对赢明那样的枭雄，任何一点疏忽都可能导致全盘皆输。
    夜色如墨，山路崎岖。车队渐行渐远，最终完全消失在黑暗之中，仿佛从未存在过。只有那断续的车轮声还在夜风中隐约回响，渐渐远去，直至完全消失。
    南方的战局，因这一支悄然西行的车队，而被投入了一块巨大的、充满不确定性的石子，即将激起更加汹涌、也更加危险的波澜。