云梦郡的降表送到祖承案上时，他正在地图前沉思。
    八天拿下云梦，比预想的顺利太多。
    那些楚烈军守将，要么望风而降，要么一触即溃，几乎没有遇到像样的抵抗。
    但祖承心里清楚，这不是因为他有多厉害，而是因为楚烈军根本没想到西边会来敌人。
    现在，该往东走了。
    副将孟虎掀开帐帘进来，抱拳道。
    “将军，黔中那边有消息了。楚烈军守将叫周荣，手下五千人，据守郡治，没有要降的意思。”
    祖承抬起头，目光落在地图上的黔中郡位置，沉吟片刻，道：“黔中先放一放。”
    孟虎一愣。
    “放一放？将军，黔中就在眼前，唾手可得啊。”
    “唾手可得？”
    祖承摇了摇头，
    “孟虎，你想想，我们拿下云梦用了八天，楚烈军那边肯定已经知道消息了。周荣既然不降，说明他做好了守城的准备。黔中郡山高林密，地势险要，强攻的话，没有一个月打不下来。”
    他手指在地图上划过，最终落在郢都的位置。
    “大王要的是东出争霸，不是占几个郡就收手。郢都才是关键。东方霸在郢都城下已经围了几个月，久攻不下，正是需要我们的时候。这时候我们往东去，他得承我们的情。”
    “等郢都破了，楚东精华之地归他，我们拿云梦黔中，大家各取所需。但如果我们不去，只顾着啃黔中的硬骨头，等东方霸自己破了郢都，他还会把云梦让给我们？做梦。”
    孟虎恍然，随即又皱眉。
    “可是将军，我们才八万人，还要分兵守云梦，能派去郢都的也就五万多。东方霸那边可是十几万大军，万一他翻脸……”
    祖承摆手。
    “他不会翻脸。至少现在不会。他要的是郢都，需要我们在西边牵制楚烈军的注意力和可能的援兵。我们去了，他求之不得。至于以后……以后的事，以后再说。”
    他站起身，走到帐外，望着东方隐约的山影。
    “传令下去，留一万五千人守云梦，安抚百姓，整编降卒。其余人马，三日之后，随我东进。”
    孟虎抱拳：“遵命！”
    三日后，玄秦主力拔营东进。
    黑色的旗帜在风中猎猎作响，黑色的甲胄在阳光下闪着幽光。
    五万玄秦精锐，排成长长的队列，沿着官道向东挺进。
    沿途村庄，百姓纷纷躲避，关门闭户，从门缝里偷看这支陌生的军队。
    祖承骑在马上，行进在中军。
    身边副将孟虎，先锋王川，后军赵固，皆是玄秦军中悍将。
    王川是个急性子，策马上前问道。
    “将军，咱们这次去郢都，是帮东方霸攻城，还是看热闹？”
    祖承瞥他一眼：“你说呢？”
    王川挠头。
    “俺猜是看热闹。东方霸十几万人打了几个月都打不下来，咱们五万人能干啥？去也是给他壮壮声势。”
    祖承笑了笑，没有答话。
    孟虎在一旁道。
    “你懂什么？咱们去，东方霸就得承情。将来分地盘，他好意思独吞？”
    王川似懂非懂，点点头，又问道。
    “那楚烈军那边呢？他们看见咱们来了，会不会直接投降？”
    “不会。”
    祖承收起笑容，缓缓道，
    “祁天承是条恶狼，咬住就不会松口。熊炎熊亮那两个小子，也有几分血性。咱们去了，只会让他们更拼命。”
    他顿了顿，望向远方，目光深邃。
    “这一趟，没那么简单。”
    郢都城头，祁天承望着西边的天空，眉头紧锁。
    斥候刚刚送来消息：玄秦军主力五万，已过云梦，正向郢都方向开来，预计三日后抵达。
    熊炎站在他身边，脸色煞白。
    “祁将军，玄秦人也来了……”
    祁天承没有说话，只是紧紧握着城墙上的垛口，指节泛白。
    熊亮从另一边大步走来，沉声道。
    “祁将军，城内已经在传了。说玄秦人来了，说咱们要被两面夹击，说城必破……士气，士气快撑不住了。”
    祁天承终于开口，声音沙哑而低沉。
    “传令下去，再有造谣者，立斩。告诉将士们，玄秦人来，不是为了攻城，是为了看热闹。东方霸请来的帮手，不会真出力。”
    熊亮一愣：“这……这是真的？”
    “当然是假的。”
    祁天承转过头看着他，目光平静得可怕，
    “但将士们需要信。能多撑一天是一天。”
    熊亮张了张嘴，说不出话来。
    熊炎咬牙道。
    “祁将军，咱们真的……没有援兵了吗？”
    祁天承沉默良久，缓缓摇头。
    “没有了。能来的，都来了。不能来的，也不会来。现在，只能靠我们自己。”
    他转过身，望着城外连绵的魏阳军大营，又望望西边隐约可见的烟尘，轻声道。
    “准备死战吧。”
    三日后，正午。
    郢都西郊，地平线上，出现了一道黑色的线。
    那线越来越粗，越来越近，渐渐变成一片黑色的海洋。
    黑色的旗帜，黑色的甲胄，黑色的战马，缓缓向前涌动，如同黑色的潮水。
    城头守军看得清清楚楚，有人忍不住惊呼出声。
    “玄秦人！玄秦人真的来了！”
    恐慌迅速蔓延，城头一阵骚动。
    祁天承亲自巡城，厉声喝止，才算勉强稳住局面。
    但每个人心里都清楚，从这一刻起，郢都彻底被围了。
    东有魏阳虎狼，西有玄秦锐士，插翅难逃。
    玄秦军在城外三里处停下，开始安营扎寨。
    他们的动作干净利落，令行禁止，不到一个时辰，营寨便已初具规模。
    了望塔、拒马、壕沟，一样不缺，俨然是百战精锐的风范。
    东方霸早已得到消息，亲率众将出营迎接。
    他骑在高头大马上，远远看见玄秦军的营寨，眼中闪过一丝异色。
    那营寨扎得极有章法，壕沟深浅适中，拒马排列有序，帐篷整整齐齐，炊烟袅袅升起，一切都井井有条。
    他回头看了一眼方知远，低声道。
    “军师，你看这玄秦军……”
    方知远微微点头，低声道。
    “精锐之师。主公小心。”
    东方霸没有答话，策马向前。
    祖承早已在中军帐外等候。
    见东方霸过来，他率众将迎上前去，抱拳道。
    “玄秦祖承，见过东方元帅。”
    东方霸翻身下马，哈哈大笑，上前一把扶住祖承的双臂。
    “祖将军！久仰大名！今日一见，果然英武不凡！”
    祖承微微一笑。
    “元帅过誉。末将奉大王之命，率军前来助阵。来得晚了，还望元帅恕罪。”
    “不晚不晚！”
    东方霸热情洋溢，拉着祖承的手往里走，
    “来得正好！来来来，进帐说话！”
    两人并肩入帐，众将跟在后面。
    帐中早已备好酒宴，东方霸亲自把盏，为祖承接风。
    “祖将军，你们玄秦军真是神速啊！八天拿下云梦，本帅听到消息，简直不敢相信！厉害！厉害！”
    祖承端起酒杯，谦逊道。
    “元帅谬赞。云梦守军不堪一击，换了谁去打都一样。若是遇到楚烈军主力，末将可不敢这么托大。”
    东方霸笑道。
    “祖将军太谦虚了。来，本帅敬你一杯！”
    两人对饮而尽。
    酒过三巡，东方霸试探着问道。
    “祖将军，此番前来，打算如何助我破城？”
    祖承放下酒杯，正色道。
    “元帅，末将临行前，大王有交代：此来是为助元帅一臂之力，一切听凭元帅调遣。元帅说怎么打，末将就怎么打。”
    东方霸眼中闪过一丝满意，面上却更加热情。
    “哎呀，赢明大王太客气了！咱们是盟友，什么调遣不调遣的，商量着来！”
    他站起身，走到挂着的郢都地图前，指着城池道。
    “祖将军请看，郢都城防，祁天承经营多年，坚固异常。本帅围了几个月，强攻数次，都没能拿下。如今将军来了，咱们两面夹击，定能破城！”
    祖承起身，走到地图前，仔细端详。
    “元帅打算怎么打？”
    东方霸指着东门。
    “本帅主攻东门，吸引楚烈军主力。将军从西门进攻，趁虚而入。两路齐发，让祁天承顾此失彼！”
    祖承沉吟片刻，道。
    “元帅，末将有个想法，不知当讲不当讲。”
    “将军请讲！”
    “西门固然要打，但末将以为，不必强攻。”
    祖承指着地图，
    “元帅请看，西门之外，地势开阔，城墙虽高，但守军数量有限。末将若是大张旗鼓地攻城，祁天承必然调兵来援。这样一来，东门压力减轻，元帅可趁机猛攻。”
    他顿了顿，继续道。
    “但末将可以虚张声势，佯攻西门，实际派精锐绕到南门。南门外有条小路，直通城内粮仓。若能偷袭得手，烧了粮草，城内不攻自破。”
    东方霸眼睛一亮，盯着祖承看了片刻，哈哈大笑。
    “祖将军果然厉害！这招声东击西，本帅怎么就没想到！”
    祖承谦逊道。
    “元帅过奖。末将只是随便说说，具体怎么打，还是元帅定夺。”
    东方霸摆手。
    “就按将军说的办！咱们兵分两路，你佯攻西门，实则偷袭南门粮仓。本帅在东门猛攻，拖住祁天承。只要粮仓一烧，郢都必破！”
    祖承抱拳：“遵命。”
    两人相视而笑，各怀心思。
    帐外，玄秦军的营寨已经扎好。
    夕阳西下，黑色的旗帜在晚风中猎猎作响。
    郢都城头，守军望着两面敌营，眼中满是绝望。
    当夜，郢都城内，一片死寂。
    消息已经传遍全城：玄秦军来了，五万人，就扎在西门外。
    郢都彻底被围了，东有魏阳，西有玄秦，插翅难逃。
    市面上已经没有人在买卖东西。
    店铺关门，百姓闭户，家家户户点着香烛，祈求神灵保佑。
    偶尔有哭声从某户人家传出，旋即又被捂住，压抑而凄惨。
    王宫之中，灯火通明。
    楚烈王熊锡躺在病榻上，脸色蜡黄，气息奄奄。
    他已经三天没有进食，全靠参汤吊着一口气。
    西线失守的消息传来那天，他吐了血，之后就一病不起。
    榻前，跪着三个人：大公子熊亮，三公子熊炎，还有长信君熊锡。
    太医刚刚退下，留下的只有一句话：大王时日无多了。
    熊亮跪在最前面，低着头，看不清表情。
    熊炎跪在他身后半步，脸色惨白，嘴唇紧抿。
    长信君跪在另一边，神色悲戚，却隐隐透着几分不安。
    楚烈王缓缓睁开眼睛，目光在三人脸上扫过，最后落在长信君身上。
    “王叔……”
    长信君膝行上前，握住楚烈王的手，声音哽咽。
    “大王，臣在。”
    楚烈王喘了几口气，艰难地道。
    “寡人……不行了。楚烈国……遭此大难，寡人……愧对列祖列宗……”
    长信君流泪道。
    “大王，您别这么说。您保重身体，楚烈国还要靠您呢。”
    楚烈王惨然一笑，摇了摇头。
    “不用安慰寡人。寡人自己……清楚得很。”
    他看向熊亮和熊炎，目光复杂。
    “亮儿，炎儿，你们……过来。”
    兄弟俩膝行上前，跪在榻前。
    楚烈王看着他们，缓缓道。
    “寡人……有你们两个儿子，是寡人的福气。以前……寡人让你们争，让你们斗，是寡人糊涂。如今……楚烈国就要亡了，你们……反而团结起来了……寡人……欣慰……”
    熊亮哽咽道。
    “父王，儿臣知错了。儿臣以前不懂事，处处和三弟争，让父王操心。如今……如今儿臣只想守住郢都，守住楚烈国！”
    熊炎也哭道。
    “父王，儿臣以前也不懂事。二哥其实一直让着儿臣，是儿臣……是儿臣不知好歹。父王，您要好好的，儿臣以后一定跟二哥团结一致！”
    楚烈王听着，眼中闪过一丝欣慰，却又透着无尽的悲凉。
    “好……好……你们能这样……寡人……死也瞑目了……”
    他喘息片刻，又看向长信君。
    “王叔，寡人……有一事相求。”
    长信君伏地叩首。
    “大王但有所命，臣万死不辞！”
    楚烈王道。
    “寡人死后……新王即位，需要人辅佐。你……为人谨慎，不偏不倚，是辅政的最佳人选。寡人……把这两个不成器的儿子……托付给你了。你……要好好教导他们……让他们……团结一致……保住楚烈国的血脉……”