夜幕降临，承乾宫的灯火亮至深夜。
    弘历批完奏折过来时，已近子时。他见暖阁还亮着灯，示意宫人不必通报，轻轻走了进去。
    曦月正伏案写着什么，侧脸在烛光下柔和静美。她写得专注，连他走近都未察觉。
    “这么晚了，还在忙什么？”弘历从身后拥住她，下巴轻搁在她肩头。
    曦月微微一怔，随即放松下来，靠进他怀里：“在看内务府明年的预算，有些地方需调整。”
    “这些事交给下头人做便是，何须亲力亲为。”弘历嗅着她发间清香，语气带着心疼。
    “臣妾刚接手，总要熟悉熟悉。”曦月合上册子，转过身来，“皇上怎么这么晚过来？皇后娘娘那边……”
    “太医守着，无大碍。”弘历语气淡了些，显然不愿多谈，“朕想你和稷儿了。”
    他将她打横抱起，走向寝殿。宫人们早已识趣地退下，幔帐垂落，烛光朦胧。
    锦被中，弘历抚着曦月光滑的脊背，忽然低声道：“月儿，朕想把宫权正式交给你。”
    曦月抬眼：“皇后娘娘她……”
    “她病着，无力理事。六宫无主，易生事端。”弘历语气坚定，“朕已下旨，即日起，六宫事务由元皇贵妃全权处理，不必再送长春宫。”
    曦月心中一动。这是要彻底架空皇后了。
    “臣妾怕……难以服众。”
    “有朕在，谁敢不服？”弘历握住她的手，“月儿，朕信你能做好。这后宫，也该清一清了。”
    最后一句话，意味深长。
    曦月沉默片刻，终于点头：“臣妾遵旨。”
    她知道，从这一刻起，她便是这后宫实际上的主人了。凤印虽仍在长春宫，但权柄已牢牢握在她手中。
    窗外，雪越下越大，覆盖了宫殿的琉璃瓦，也掩盖了白日的一切痕迹。唯有各宫窗内透出的烛光，明明灭灭，映照着这个不眠之夜。
    延禧宫西配殿里，海兰又一次从噩梦中惊醒。
    她捂着胸口，大口喘息，额上全是冷汗。
    梦中，她看见一支蜡烛燃起诡异的红烟，那烟化作无数细小的手，伸向她的肚子……
    “主子，又做噩梦了？”叶心连忙点亮灯，端来温水。
    海兰喝了水，心绪稍平。她望向烛台，那支蜡烛静静燃着，并无异样。
    “许是我想多了。”她喃喃道，手却不由自主地抚上高耸的腹部。
    孩子，你一定要平安。
    正殿里，青樱枯坐灯下，手中握着一枚玉佩——那是当年弘历送给她的定情信物。
    门外传来宫女低语：“听说了吗？皇上下了旨，以后六宫事务全由皇贵妃处理，不必再过问长春宫了……”
    “真的？那皇后娘娘岂不是……”
    “嘘，小声点……”
    声音渐远。青樱握着玉佩的手，指节发白。
    她忽然笑了，笑声凄楚。墙头马上遥相顾，一见知君即断肠。原来断的，只有她的肠。
    她将玉佩收入匣中，锁上。从今往后，那些旧梦，该醒了。
    而库房角落里，阿箬借着窗外雪光，正将最后一点朱砂细末，小心翼翼地撒入融化的蜡油中。
    烛泪滚动，吞噬了那抹刺目的红。
    她吹灭蜡烛，在黑暗中，露出了一个无声的、扭曲的笑容。
    腊月尽，正月来。紫禁城迎来了新的一年，也迎来了全新的格局。
    元皇贵妃高曦月，正式执掌凤印，六宫俯首。
    长春宫门庭冷落，皇后缠绵病榻。
    延禧宫里，一个沉寂，一个隐忍，一个在暗处编织着毒网。
    冬去春来，紫禁城的积雪渐融，檐下冰棱化水，滴答作响，像是时光流逝的足音。
    承乾宫内，暖阁中的炭火已换成了银霜炭，烧得无声，只余融融暖意。
    高曦月端坐案前，手中朱笔在账册上勾画，侧颜在晨光中莹润如玉。
    三个月了。
    自正月弘历下旨，将六宫事务全权交予她处理，至今已整整三个月。
    这三个月里，她以皇贵妃之尊代掌凤印，将后宫打理得井井有条。
    内务府的人事被她重新梳理，撤换了一批办事不力的，提拔了几个能干的；各宫月例按时发放，从不拖欠；年节的赏赐、春日的衣料，皆公平分配，无人敢抱怨。
    后宫的风气为之一清。那些从前依附皇后、暗中使绊子的，见风使舵，纷纷倒向承乾宫；即便是心中不服的，面上也恭顺有加。
    凤印在手，权势滔天。
    可她心中清楚，这权力终究是“代掌”。皇后富察琅嬅虽病着，却仍是中宫，只要她一日在位，这凤印便一日不属于自己。
    不过也快了……
    长春宫。
    寝殿内弥漫着浓重的药味，混合着沉水香也压不住的衰败气息。
    富察琅嬅靠坐在床头，身上盖着厚厚的锦被，脸色苍白如纸，眼下乌青深重，唯有那双眼睛，还倔强地亮着，不肯熄灭。
    她确实“起来走了走”——由素心和莲心搀扶着，在寝殿内挪了十来步，便气喘吁吁，冷汗涔涔，不得不躺回床上。
    可这已足够让她对外宣称“大好了”。
    “娘娘，该用药了。”素心端着药碗进来，碗中汤药黑稠，热气腾腾。
    富察琅嬅看了一眼，胃里便一阵翻涌。这三个月，她不知喝了多少碗这样的苦药，可身子却像漏了的筛子，补进去多少，便漏出去多少。
    太医换了一拨又一拨，方子调了一次又一次，说法却大同小异：忧思过甚，肝气郁结，气血两亏，需静心调养。
    静心？如何静心？
    高曦月代掌凤印，六宫趋附；四皇子永稷健康活泼，皇上宠爱日盛；而她这个皇后，缠绵病榻，门庭冷落，连每日的请安都免了——是皇上亲口下的旨，说让她安心养病。
    这后宫，可还有她立足之地？
    “娘娘……”素心见她不动，轻声催促。
    富察琅嬅闭了闭眼，接过药碗，一饮而尽。
    苦涩的药汁滑过喉咙，她强忍着没有吐出来，额上已是一层虚汗。
    莲心连忙递上蜜饯，她却挥手推开。
    “本宫问你，”富察琅嬅盯着素心，声音嘶哑，“这三个月，承乾宫那边，可有什么动静？”
    素心垂眸：“元皇贵妃处事公允，六宫并无怨言。各宫月例按时发放，春日的衣料、首饰也都分配妥当。内务府几个不中用的管事被撤了，换上了新人……都是元皇贵妃提拔的。”
    每说一句，富察琅嬅的脸色便白一分。
    处事公允？没有怨言？提拔新人？
    高曦月这是要彻底将后宫握在手中啊！
    “皇上……常去承乾宫吗？”她问出最不想问的问题。
    素心头垂得更低：“皇上批完奏折，常去承乾宫看四阿哥，有时……便歇在那里。”
    寝殿内一片死寂。只有炭火偶尔噼啪轻响。
    富察琅嬅忽然笑了，笑声干涩凄楚：“好，好一个元皇贵妃……好一个四阿哥……”
    她猛地咳嗽起来，一声接一声，撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
    素心和莲心慌忙上前，一个为她抚背，一个递帕子。
    帕子捂在嘴上，再拿开时，已染上刺目的猩红。
    两人吓得魂飞魄散：“娘娘！”
    富察琅嬅却似乎习惯了，只摆摆手，喘着气道：“无妨……死不了。”
    她不能死。至少现在不能。
    若她死了，皇后之位空悬，高曦月以皇贵妃之尊、育有皇子之功，再得皇上宠爱，立为继后几乎是板上钉钉的事。
    那她富察琅嬅，就成了一个笑话。一个被元皇贵妃生生逼死、连后位都保不住的笑话。
    她不能允许这样的事发生。
    “扶本宫起来。”富察琅嬅咬牙道。
    “娘娘，您要做什么？”莲心担忧地问。
    “本宫要去见皇上。”富察琅嬅推开她的手，挣扎着要下床，“本宫已经‘大好’了，该拿回属于本宫的东西了。”
    素心连忙扶住她：“娘娘，您的身子……”
    “本宫的身子本宫清楚！”富察琅嬅厉声道，眼中迸发出骇人的光，“再躺下去，这后宫就真要改姓高了！”
    素心与莲心对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的无奈与心疼。
    她们知道劝不住，只得搀扶着皇后起身，为她更衣梳妆。
    镜中的女子，憔悴得惊人。
    再厚的脂粉也盖不住眼下的乌青和苍白的唇色。
    富察琅嬅看着镜中的自己，忽然抬手，将发髻上一支略显素净的珠钗拔下，换上了一支九尾凤钗——那是她册封皇后时戴的。
    凤钗沉重，压得她头皮发紧，却让她挺直了脊背。
    “走。”
    乾清宫。
    弘历刚批完一批奏折，正揉着眉心小憩。
    进忠轻手轻脚地进来，低声道：“皇上，长春宫素心求见，说皇后娘娘身子大好了，想来给皇上请安，并……禀报后宫事宜。”
    弘历睁眼，眼中并无多少波澜：“皇后大好了？”
    “是，素心是这么说的。”
    弘历沉默片刻，指尖无意识地敲击着龙案。
    三个月了，曦月将后宫打理得很好，他甚至觉得比皇后在位时更井然有序。
    可皇后毕竟是皇后，中宫之位不可轻忽。
    “让她进来。”