火把的光照在老虎身上。金黄色的皮毛上黑色的条纹一道一道的，像一幅画，在火光下泛着流动的光泽。
    它的头有脸盆大，嘴微微张着，獠牙从嘴唇里露出来，白惨惨的，在火光下泛着冷光，像两把弯刀。
    它的爪子有碗口大，指甲缩在肉垫里，但谁都看得出来，那一巴掌拍下来，能把人的脑袋拍碎，像拍一个西瓜。
    “我的天——”一个队员的声音在发抖，不知道是冻的还是吓的，“我第一次见老虎，就这么大……”
    “黑娃叔，”马驹终于喊出来了，声音又尖又哑，带着哭腔，眼眶红红的，鼻头也红了，“黑娃叔，你一个人……把它打死了？”
    章宗义没搭话。
    他把绳子从肩膀上解下来，活动了一下被勒得不舒服的肩膀，肩膀上火辣辣地疼，“接着，弄下去。”
    几个人围上来接过树干，又拉又拽，直接拖着老虎下山。老虎的尾巴拖在地上，在雪地上划出一道浅浅的沟。
    章宗义没说话，只把驳壳枪插回腰带，拍了拍裤子上已经冻硬的泥块。
    火把噼啪爆响，火星溅起，映亮他眉骨上新添的口子——两道红红的血痕，在火光下格外显眼。
    必须趁着还没冻硬剥皮，打问了山下村里有经验的老猎人，直接叫开家门。
    老猎人披着棉袄出来，一看地上的老虎，眼睛瞪得溜圆，半晌说不出话来。
    一番商量，开始剥虎皮，剔虎骨。
    老猎人刀锋一挑，热气裹着腥膻腾起，在冷空气中凝成一团白雾。
    虎皮应声而开，“嗤啦”一声，皮肉分离，露出下面棕红色的肉。
    章宗义蹲在火堆旁，默默往炭灰里埋了三支松枝——一支敬山神，一支谢虎灵，一支压惊。
    松枝在炭灰里慢慢燃烧，冒出细细的青烟，带着松脂的香气。
    虎骨剔得整整齐齐，一根一根的，白森森的，在火光下泛着温润的光泽。
    “正月里的老虎，肉最瘦，”老猎人的声音从屋里传出来，沙沙的，像砂纸磨木头，“但虎骨最好，药性最足。”
    “那虎鞭呢？”看热闹的一个半大小子问，声音里带着笑，挤眉弄眼的。
    “呸！”老猎人啐了一口，“你个兔崽子，想什么呢？”
    外面哄笑起来，笑声在夜色里滚了好几圈。
    章宗义躺在老猎人给安顿的热炕上，听着外面的笑声，炕烧得热乎乎的，从脊背一直暖到心口。
    他想起老虎死的时候眼睛还睁着，看着他的方向，那琥珀色的光一点一点地暗下去，像一盏灯慢慢熄灭。那眼神——像在问：你是谁？你为什么在这里？
    他闭上眼睛，睡了过去。
    第二天，回到县城巡防队的营地后，章宗义把虎骨和虎皮一拿出来，全营哗然。
    虎皮摊在地上，金黄色的皮毛上黑色的条纹一道一道的，在阳光下泛着油润的光泽，像一幅活的画。
    团丁们围上来，伸着脖子看，眼睛都直了。
    “打虎英雄”四个字从一个人的嘴里蹦出来，其他人也跟着喊，这四个字像长了翅膀一样，马上传遍了四乡八镇。
    营地的大门口围满了看热闹的人，有扛着扁担的农夫、挎篮买菜的老妪、做生意的小贩、还有踮脚张望的孩童，连店铺的掌柜和伙计都放下了手头的生意，闻讯赶来。
    章宗义索性让团丁在大营门口，搭了个架子，将虎头和虎皮挂了上去，让大家看个够。
    下午的时候，连蒙启贤带着王师爷都来了。
    他站在虎皮前，抚须看了半晌，久久不语。
    然后转头看着章宗义，目光里有敬佩，有赞许，还有一种说不清的东西——像是更放心了。
    “好！”蒙启贤只说了这一个字，但这一个字里，有了更多的内涵，装着千钧的重量。
    章宗义笑着邀请蒙启贤和自己在挂着的老虎皮前合影留念，蒙启贤站在虎皮左侧，双手负后，笑容端方却流露出一丝紧张的不自然；章宗义立于右侧，肩宽腰挺，目光平直如刃。
    第二天，来看老虎皮的人更多了。
    方掌柜带着家人来了，连师父章茂才也带着师娘和两个孩子来了。
    人们围在皮毛前久久伫立，目光里有惊叹，也有难以言说的沉静。
    那斑斓纹路仿佛还凝着山风与月光，爪尖微蜷，似随时要叩响大地——可它已不是生灵，只是被时光钉住的一道闪电。
    有人伸手想摸，伸到一半又缩了回去，像怕那皮毛还带着体温，会咬人似的。
    章茂才蹲下身，陪着小儿子摸一摸皮毛，小儿子手伸出去，怯怯的，指头刚碰到毛尖就缩回来。
    章茂才握着他的手，轻轻地按下去，轻声说：“别怕，这可是你黑娃哥打死的。”
    小儿子摸到了，眼睛瞪得溜圆，嘴巴张着，半晌才说出一句：“好软……”
    看完稀奇，章茂才站起来，拍了拍膝盖上的灰，提醒道：“赶快找个人把皮子先处理了，搁久了要坏。”
    方掌柜在旁边道，声音里带着几分得意，像在炫耀自家宝贝：“宗义兄弟，县城里最有名的皮匠就是李老幺。鞣制过好几张豹皮、猞猁皮——你前几年打的那个豹皮就是他的手艺。”
    章宗义点点头：“那就劳烦方兄引荐引荐。”
    方掌柜当即拍胸应下，胸脯拍得“啪啪”响：“包在我身上！”
    姚庆礼就拿着虎皮，跟着方掌柜走了。虎皮卷成一卷，扛在肩上，姚庆礼走得小心翼翼，像扛着一座山。
    老虎的风波结束了，留下一个打虎英雄的传奇。
    正月二十五日，常备队团丁的招募在县城巡防队营地正式开始。
    不仅澂城境内的青壮踊跃报名，连邻县闻讯而来的年轻人也挤满营门，队伍排出去半条街，拐了一个弯，还看不见尾。
    有人天不亮就来了，蹲在墙根底下等，冻得直哆嗦，但谁也不肯走。
    团练待遇优厚、从不拖欠粮饷的名声早已传遍三乡五里，更兼年前的平息乱兵之举令人信服，更有打虎英雄的威名加持——报名者趋之若鹜，挤得负责登记的学堂学生手都写酸了。
    此次报名的团丁质量明显高于往期：
    县城商户和地绅子弟有两成，且基本通晓文墨、能写会算，一个个斯斯文文的，但眼神里都带着一股想干事的劲儿；
    三成是猎户、刀客等有射击基础或习过拳脚者，往那一站，杀气腾腾。
    其余五成亦多为农村青壮，满眼的期盼。