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    朱苍蚺目光在他身上停留一瞬，随意摆了摆手。
    “臣，告退。”
    苏清风依礼后退三步，方才转身步出武英殿那沉厚的门扉。
    待那身影消失在殿外光影交界处，朱苍蚺方似漫不经心地开口：“曹伴伴，你以为此人如何？”
    侍立在阴影里的曹正淳连忙趋前一步，恭声道：“老奴不敢妄断圣意。”
    朱苍蚺轻笑一声，指尖拂过案上古籍的页缘：“朕倒觉得，他方才有一句话，颇有意思。”
    曹正淳眼神细微地闪动了一下，偷眼觑了觑天子的神色，方缓声道：“机心颇深，亦非池中之物。
    假以时日，恐非易于驱策之辈。”
    他身为无垢司督主，自然不愿见镇武卫权势过炽，但这等心思，绝不可在御前显露分毫。
    座上这位主子，年纪虽轻，却绝非可欺之主。
    朱苍蚺目光投向殿外虚空，语气平静无波：“朕既能将他捧上青云，自然也有法子，叫他跌回尘泥。”
    “陛下圣明。”
    曹正淳躬身应道。
    朱苍蚺不再言语，对这些谀词早已倦怠，重新将注意力落回手中的书卷上。
    ***
    苏清风踏出武英殿的门槛，面上那点仅存的温度便褪得干干净净，复又是惯常的冷峻模样。
    天子最后那几句话，无异于给了他一柄尚方宝剑。
    可他心中盘桓不去的，却是那山雨欲来的皇位之争。
    届时，镇武卫必将被卷入滔天巨浪之中。
    身为天子亲军，他别无选择，只能站在御座这一边。
    只盼这位年轻的天子，莫要中途改了主意才好。
    候在殿外的李进忠见他出来，急忙迎上，压低声音问：“可还顺当？”
    苏清风略一颔首：“无妨。”
    李进忠暗自松了口气，引着他往宫外行去。
    回到北皇城内的镇武卫总司，沿途遇见的卫士纷纷驻足，向他恭敬行礼。
    如今这位已是他们所有人的上官。
    起初苏清风还会点头回应，后来便连目光都不再停留。
    回到西院时，院子里已立着几道人影。
    苏清风抬眼望去，嘴角浮起一丝笑意。
    站在那里的正是张千山一行人。
    听见脚步声，几人转过身来，神色复杂地抬手行礼：“拜见大人。”
    这一声“大人”
    叫得他们喉头干涩。
    曾几何时，他们还坐在同一张桌上**言欢，称兄道弟，转眼之间却已身份悬殊——苏清风竟成了他们的顶头上司。
    要说心中毫无波澜，那是自欺欺人。
    苏清风随意摆了摆手，语气温和：“诸位不必多礼。”
    “往日多蒙几位兄长照应，如今我初任指挥使之职，诸事尚且生疏，往后还需各位尽心辅佐。”
    “各位都是前辈，我侥幸得蒙圣上提拔，心中实在忐忑，唯恐有负重任。
    今后还望大家同心协力，方能不辜负圣恩。”
    话音落下，几人眼中皆掠过一丝微光。
    都是明白人，谁听不出这话里的深意。
    新官上任，总要点上三把火，谁也不想被那火苗燎着，更不愿自己手中的东西平白变动。
    这话说得明白：你们的利益我不碰，但我的路，你们也别挡。
    苏清风伸手引向厅内，含笑道：“都进来坐吧。”
    众人随他步入正堂。
    张千山率先拱手笑道：“恭贺常大人高升！”
    跟在后面的杨一平、曹杰几人也纷纷出声祝贺。
    说实在的，刚得知这消息时，他们几乎不敢相信，整个人都怔住了。
    心底甚至涌起几分不平——论资历，北皇城总司里比苏清风深厚的大有人在；**劳，他们也不觉得自己逊色多少。
    可苏清风的擢升乃是圣意。
    再不甘，也只能低头认下。
    苏清风端坐上首，周身隐隐透着一种凛然而不容置疑的气势。
    该给的姿态他已经给了。
    但他如今既是指挥使，便该有指挥使的威严。
    人心隔肚皮，他从不认为一顿酒肉就能换来谁的忠心。
    他们所屈从的从来是权柄，而非某个人。
    倘若有一天，争夺这位置的机会摆在面前，他们的选择根本不必猜测。
    又与几人闲谈片刻，嘱咐了晚宴的安排，张千山一行人才告辞离去。
    苏清风端坐于厅堂之上，目光低垂，听着一位金蛟使者禀报户部杨合修一案的详情。
    “大人，自杨府查抄的财物已清点完成。
    现银计三十万两，金银珠玉之类约值百万，另有各地田宅、府邸的契据，所值更巨。”
    苏清风静默半晌，方开口道：“那些田宅府邸，一概划归北皇城总司公库。
    金银珠玉之类，悉数变卖为现银。”
    “前番已向宫中进献六百万两，这些便不必再送了。”
    如今他既执掌北皇城总司，首当考虑的自然是此处。
    俸银、抚恤、赏金——处处皆需支用，将这些纳入总司库中，想来陛下也不会多言。
    户部尚书垮台，并未牵连太广。
    这亦是朝中心照不宣的默契。
    宦海浮沉，能全然清白者几希；即便真有，大抵也难长久立足。
    真正受波及的，不过杨合修一系的亲信与族人罢了。
    苏清风端起手边茶盏，徐徐饮了一口，语气转寒：“派人去查，杨合修平日与何人往来密切。”
    那些人眼下虽动不得，底细却须摸清。
    他们与杨合修利益纠葛太深，自己扳倒杨合修，早已成了他们的心头刺、眼中钉。
    若不早作提防，来日难免在暗处翻船。
    吩咐几桩事务后，苏清风起身走向秘库。
    真坐上这位子，才觉并不如想象中那般自在。
    各类公文、呈报、决断，终日不绝。
    此去秘库，亦是想暂避片刻。
    一路行至秘库深处，此番再无阻隔。
    北皇城总司秘库凡九层，唯独这第九层，即便以他指挥使之尊亦不得入内，其中所藏何物，至今成谜。
    他踏入第八层的长廊。
    首先映入眼帘的，仍是那位蜷坐在角落、身披破旧道袍的老道人。
    或许因初入宗师之境，苏清风此刻灵觉格外敏锐。
    他心中微震——那老道形貌虽枯朽苍老，躯壳内却仿佛蕴着一股蓬勃生机，犹如一座静默的火山，随时可能喷薄而出。
    “见过前辈。”
    苏清风执礼问候，随即向前方书架走去。
    骤然间，一道苍老沙哑的嗓音自背后凭空响起：
    “倒是未曾料到，这般魔性深重的刀法，你竟能修至圆满，而未受其心性侵蚀。”
    身后的老道徐徐睁眼，周身弥散开一层似有若无的威压。
    气温骤降。
    整座秘库仿佛沉入冰窟深处，连空气都凝出刺骨的寒冽。
    苏清风眼瞳微微一紧。
    面上波澜不惊，心中却已掀起狂澜——方才一瞬，四周天地元气竟如百川归海，尽数向那老道躯体内奔涌而去，甚至隐隐扰动了元气流转的常轨。
    他按下惊意，谦然一笑：“不过是侥幸罢了。”
    “侥幸亦非人人可得。”
    老道目光落在苏清风脸上，端详片刻，复又轻轻摇头，眼底掠过一丝探究，“上回见你，根骨不过凡俗；今日再观，竟有脱胎换骨之象。”
    “依常理，以此资质，终生难窥宗师门径。”
    “奇也……”
    “当真奇也。”
    苏清风默然不语，后背却已沁出薄汗。
    这老道究竟是何来历？往日只当他是位寻常宗师，如今看来，怕是位深藏不露的世外高人。
    他拱手道：“前辈若无他事，晚辈便先行寻觅**去了。”
    老道声音幽沉：“可愿往龙虎山一行？持我信物，当代天师可收你为徒。”
    “你一身杀伐之气过重，若不化解，日后修行必生心魔。
    入山清修，或可更上层楼。”
    言罢，他眸中似有星辉流转，恍如夜穹倒映，令人神魄微眩。
    龙虎山天师亲传**之位，世间多少人求之不得。
    苏清风略一怔忪，随即摇头：“多谢前辈厚爱。”
    “只是晚辈已任北皇城总司指挥使，恐难从命。”
    荒唐！这官位是他几番生死才挣来的，若此刻舍弃，只怕踏出皇城便是死路一条。
    “嗯？”
    老道面上罕有地掠过一丝惊异，平静如古井的神情泛起涟漪，“指挥使？”
    “你是镇武司指挥使？”
    语气里添了几分沉凝。
    何时起，这般年纪的后辈也能执掌镇武司了？自己久困秘库，外界竟已变迁至此么？
    苏清风颔首：“正是。”
    老道缓缓阖目，不再言语。
    心底暗叹一声。
    终究又是个沉溺权柄之人。
    此地岁月悠长，曾有许多惊才绝艳的年轻身影来来往往。
    只是有些人来过几回，便再也不见踪迹。
    昔年那位袁长青将武道划分为六重境界：引元、蜕凡、真元、明心、元神、悟道。
    像九阳神功这等武学，至多只能修至真元之境。
    世间**，皆有其不可逾越的极限。
    只因创法之人自身，也只走到那一步而已。
    目光缓缓掠过四周林立的高架。
    《八荒六合功》，入道下品！
    苏清风信手翻开，略扫几页，却未立刻修习。
    这**虽称不俗，终究仅能通达宗师六境。
    他又接连翻阅了许多典籍，大多属性与自身根基不合，若强行转修，反生诸多滞碍。
    徘徊良久，一部灰扑扑的卷轴忽地撞入眼帘。
    《纯阳无极功》，入道中品！
    苏清风眸光骤然一凝。
    此乃武当山至高无上的道家心法秘传。
    昔**曾得过一部同名**，却只是武当入门筑基所用，堪称简版残篇。
    唯有将筑基篇修至圆满，方有资格接触后续真正的纯阳无极功。
    这**限制极严，条件苛峻，除创法的张真人外，武当门下再无第二人真正练成。
    更特别的是——它的开创者，至今仍在世间。
    苏清风揭开锦盒，取出古卷徐徐翻阅。
    卷末处，忽现一行蝇头小字：
    “此功参九阳神功之理而创，自问威能已远胜原典，然心力有限，未竟全功。
    纯阳无极，生生不息，今推演至十一层半。
    然九乃数之极，资质寻常者，至此已是尽头。”
    苏清风心头暗涌热流：便是它了。
    修炼！
    能量点减损二十万。
    刹那间，体内纯阳真气如沸如腾。
    同属纯阳一路的**，转修起来并无窒碍。
    轰——！
    躯壳深处迸发一声沉雷般的闷响，周身真气翻涌，似烈焰环身燃烧。
    四周天地元气疯狂倒卷而来，形成无形旋涡。
    气血奔涌，如龙行渊。
    所谓蜕凡，正是引天地元气洗练筋骨、淬炼脏腑，使气血发生本质蜕变。