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    角落阴影里，一直闭目**的老道士猛然睁眼，惊疑不定地望向苏清风。
    纯阳无极功！
    此子竟能练成那人的武学？
    老道也曾阅过此功，不得不承认其精微玄奥，确非寻常人可修。
    纵使侥幸入门，能达到张真人那般境界的，古今罕有。
    许久，殿中汹涌的气息才渐渐平复。
    天地间的灵气如潮水般退去，苏清风的双眼在寂静中缓缓睁开。
    他感到躯壳深处仿佛有什么东西正在苏醒，血液流淌间带着陌生的灼热，内息流转的轨迹也与往日截然不同，质地愈发凝实沉厚。
    将那件物事收进丝绒衬里的木匣，他转身离开密室，只留下身后老道愕然怔立的身影。
    夜色如墨。
    皇城中最繁华的长街上，那座名为“第一楼”
    的建筑依旧通明如昼，喧声笑语几乎要掀开厚重的屋檐。
    丝竹管弦之音袅袅飘出雕花窗格，在街巷间缠绕，引得不少夜行之人放缓脚步，引颈张望。
    一辆玄色马车自长街尽头不疾不徐驶来，稳稳停在了酒楼正门前。
    “大人，到了。”
    车帘掀起，一道身影踏出车厢。
    那人身着墨色长袍，眉峰如剑，目似寒星，周身散发着久居人上的疏离威仪，顾盼间仿佛有刀兵之气隐而未发。
    他抬头望向眼前熟悉的灯火楼台，嘴角掠过一丝极淡的弧度。
    “倒是肯下本钱。”
    此番他初掌指挥使之位，与北皇城总司众人相见，本是题中应有之义。
    候在门侧的一名中年男子早已快步上前，躬身行礼：“东院金蛟使陈诚，恭迎大人。”
    苏清风目光在他身上停留一瞬，语气平淡：“引路。”
    “是。”
    陈诚躬身在前，引着苏清风穿过喧嚷大堂，直至二楼一处题为“玄三”
    的雅间门外。
    苏清风甫一踏入，屋内众人齐齐起身，拱手齐声道：“见过大人！”
    他目光缓缓扫过席间诸人，略一颔首：“不必多礼，坐。”
    席间除却几位旧识神龙卫，余者多是各院金蛟使。
    苏清风行至主位落座，执起面前玉杯，浅笑道：“今夜有劳诸位前来。”
    众人连忙再度举杯起身。
    几句寻常寒暄过后，苏清风便不再多言，转而与身旁的张千山等人低声交谈起来。
    昔**只须尽西院神龙卫之责，而今既居此位，所需察知之事，自然远非往日可比。
    他的视线似是不经意地掠过席间众人，语气悠缓：“看来，尚有两位神龙卫未至。”
    不止神龙卫，连金蛟使也缺了几位。
    张千山与左右交换了一个眼神，压低声音道：“大人，那两位情形有些特殊。
    我等皆是从下头一步步升迁上来，但那一位，家中曾出过指挥同知；另一位，则是南指挥使大人的亲侄。”
    苏清风将酒杯轻轻搁在案上，眼睫微垂，眸色渐深。
    “如此说来，是对我坐这位置，心存不服了。”
    他声音很轻，却像冷铁擦过石面。
    “总有些人，惯于自视甚高，以为与众不同。
    却不知，这世间的道理，往往不是靠出身高低来讲的。”
    苏清风话音落下的刹那，一股刺骨的寒意便无声地弥漫开来，席间众人皆觉心头一紧。
    张千山几人沉默不语。
    请柬虽已送达，今日却缺席不至，其立场已不言自明。
    这宴席从来就不只是酒馔之会，更是阵营分野的无声宣示。
    苏清风举杯，笑意未达眼底：“不必理会，诸位尽兴。”
    杯盏交错间，气氛勉强维系。
    未过多久，包厢的门忽被叩响。
    一名镇武卫疾步闯入，径直趋至苏清风身侧，压低嗓音急报：“大人，飞鹰急讯，出事了。”
    苏清风起身踱至窗边，目光掠过楼下翩跹的舞影，声线平稳：“讲。”
    “唐大人传来急报，您留在江西的那件‘辟邪’……途中遭劫。”
    苏清风神色骤然冰封，眸中寒意凛冽：“何人下手？”
    当初为避耳目，他将那物暂留江西。
    南康驻军逾万，更有镇武卫精锐随行，纵有觊觎者，亦当权衡轻重。
    未料，竟真有人敢动手。
    身后卫士垂首：“唐大人尚未查明。
    劫夺者身手极高，非寻常之辈。
    大军平叛后已启程返京，便是在顺天府外官道遭袭。”
    苏清风嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
    这是刻意为之了。
    在顺天府地界动**夺，无异于将他的颜面掷于地上践踏。
    是给他的下马威么？甫升指挥使，便夺他重器，这针对之意，未免太过昭彰。
    他转身望向席间众人，面色已恢复平静：“公务在身，常某先行一步。”
    语罢，不待回应，径自拂袖离去。
    赶回北镇抚司时，袁长青早已候在院中石桌前。
    “袁大人？”
    苏清风略感意外，拱手道，“大人可是有要事？”
    袁长青轻啜杯中茶，抬眼看他：“你想出京？”
    苏清风微怔，随即颔首：“是。
    辟邪被劫，我不能坐视。”
    “老套路了。”
    袁长青嗤笑一声，放下茶盏，“你可曾想过，此时离京，会遇上什么？”
    苏清风眸光一凝，瞬息了然：“……有人设局针对我？”
    “不错。”
    袁长青点头，“他们未必取你性命，但废你武功，事后寻个替死鬼顶罪——这般手段，他们用得娴熟。
    从前你仅是神龙卫，功力未显，无人将你放在眼里。
    如今却不同了。”
    “此番**所向，远不止庙堂诸公，更有江湖各派与世家大族暗中推波助澜。”
    袁长青指尖轻叩桌案，声音压得极低：“镇武卫监察四海，权柄过重，早已是无数人的眼中钉。
    朝廷威势本就如日中天，若再出一位惊才绝艳的镇武司指挥使……只怕许多人连安寝都难了。”
    他抬眼看向对面扶刀而立的身影：“如今你根基尚浅，正是他们下手的最佳时机。
    纵使陛下雷霆震怒，至多也不过揪出几枚替死的棋子——何况你还活着。”
    苏清风闻言却扯了扯嘴角，眼底寒光乍现：“那就看看，这场戏究竟谁能唱到最后。”
    “你何必如此？”
    袁长青眉头微蹙，“只要不踏出京城半步，无人能动你分毫。
    皇城之内固然安全，可一旦离京……”
    “他们既费尽心机要引我出京，今日不成，明日还会另设陷阱。”
    苏清风打断他的话，嗓音里凝着冰碴，“既然这般想让我走，我遂了他们的愿便是。
    只不过——”
    他忽然低笑一声，“请我离京容易，再想迎我回来……可就难了。”
    招手唤来一名镇武卫，苏清风附耳几句低语。
    袁长青在旁听得怔住，瞳孔骤然收缩，难以置信地望向那张冷峻侧脸。
    ……原来自己多虑了。
    这人从来就不是肯忍气吞声的主。
    晨光刺破薄雾时，数百黑骑如鸦羽般涌出京城。
    队伍中却多了数十辆马车，帘幕紧掩，其中不断传出怒骂与挣扎的闷响。
    “你们这些莽夫！知道我是谁吗？”
    “魏国公府绝不会罢休——”
    “礼部尚书是我父亲！还不快松绑！”
    车帘倏地被刀尖挑开半寸，苏清风骑在墨黑战马上，目光扫过那些衣衫不整的勋贵子弟，唇边浮起讥诮的弧度：“诸位涉嫌勾结江西叛军，最好安静些。
    再嚷一句……”
    他腕间轻转，佩刀铿然出鞘三寸，“我这柄刀，近日正渴得很。”
    霎时间，车内死寂。
    所有人都认出了这张脸——京城里谈之色变的杀神。
    苏清风调转马头，面庞浸在破晓的灰光中，冷硬如铁。
    不是想折我的羽翼么？
    倒要瞧瞧，你们敢不敢用全族血脉作赌注。
    至于后路……昨夜他已遣心腹暗中变卖了府中所有金银地契。
    京城北城各帮会筹措的银钱陆续到位，连同皇城总司府库的储备，总计四百万两白银悄然集齐。
    消息如野火般在街巷间蔓延。
    镇武卫押送着众多贵族与世家子弟离开京城的场面，成了近日最引人议论的景象。
    队伍中竟还有几位皇室宗亲的身影，引得全城震动。
    暗地里，不少人惶惶不安，低声咒骂不断。
    清净司内，童贯捏着刚呈上的密函，朗声笑道：“这年轻人倒是谋划了一招妙棋。”
    如此一来，那些暗中窥伺之辈即便想有所动作，也难寻时机。
    李进忠细阅着文书内容，犹豫片刻，低声问道：“义父，是否要将我们安插的人手撤回？”
    童贯沉吟少许，摆了摆手：“不必。
    让他们继续跟着，以备不测。”
    他顿了顿，眼底掠过一丝深意，“这世道，正需要他这般人物。
    传话下去，若非生死关头，不必现身。”
    他含笑端起案上清茶，只觉胸中畅快。
    不知那些藏匿暗处、各怀心思之人，此刻又是何等神色？倒真想亲眼瞧瞧。
    顺天府外，孟江县界。
    数骑镇武卫当前开道，后方马车连绵，载着诸多面色灰败的贵族子弟。
    他们望着窗外不断后退的官道，眼中尽是茫然。
    瞥见四周镇武卫冰冷肃穆的面容，到嘴边的话又咽了回去，只能暗自祈求家族早日设法搭救。
    县城门处，两道身影正翘首望向官道尽头。
    见镇武卫的队伍缓缓浮现，两人同时眼神一亮。
    对视瞬息，他们拔足向前奔去。
    跑在前头的是个身着县令官服、体态微胖的中年人，步履却异常迅捷。
    紧随其后的是个瘦高男子，一身县尉装束。
    开路的镇武卫见二人疾冲而来，倏然按住刀柄，周身戒备。
    就在此时，那胖县令忽地一掀袍角，顺势跪地滑行数尺，高声喊道：“孟江县令祝有福，恭迎常大人！”
    落后半步的县尉暗自咬牙，急忙也跪倒朗声道：“孟江县尉常志，拜见常大人！”
    镇武卫向两侧分开，苏清风策马缓步上前，垂眸扫过伏地的二人，淡声道：“起身吧。”
    两人悄悄交换了一道目光，彼此眼底皆藏着不动声色的较量。
    昨日风声已传遍——新任北镇抚使将至本县，他们天未亮便候在此处，生怕落了迎候的半分时机。
    苏清风未作停留，催马径直前行。
    大军此刻正屯驻于孟江县城之外。
    那二人虽遭冷遇，面上却无半分愠色，反倒堆满笑意，趋步在前引路。
    不多时，一行人已至孟江县紧闭的城门之前。
    城门之下，黑压压肃立着数百镇武卫，甲胄森然，寂然无声。
    为首之人，正是唐琦。
    一见苏清风身影，唐琦当即单膝触地，将手中那柄沉重的断魂刀“铿”